И в данном случае имелся в виду вовсе не эвфемизм, а специальное помещение, где почтенные супруги будут иметь возможность ужаснуться развратности постановки, перемыть косточки мужьям и соседям, а также поделиться свежими сплетнями о людях совершенно им лично не знакомых, зато известных.

Впрочем, мужчины не отставали.

— И что она нашла в этом выскочке? — огорошил меня довольно громкий возглас, стоило переступить порог мужского зала. В клубе и правда было довольно дымно, шоколадный аромат дорогих сигар и сандаловый терпкий привкус ароматических палочек смешивались, щекоча нос. Огромные окна были занавешены тяжелыми портьерами, отчего в помещении царил полумрак, озаряемый редкими светильниками на стенах и небольшими, низко висящими над столиками газовыми лампами.

У стены над расчерченными квадратами досками склонились любители местных шахмат. Их было немного, гораздо больше мужчин собралось за карточными столами. Девы, знакомые мне по представлению, даже не переодевшись после него, разносили на подносах напитки.

Кажется, это личный гарем металлурга. Интересно, он с ними со всеми спит или они так, для декорации, как аренда дорогого зала и статусная выпивка?

— Помилуйте, ее величество тратит на своего фаворита куда меньше, чем просадил в свое время на дам ее папенька, — возразил первому оратору низкий голос. Я невольно нашла взглядом говорившего. Темные волосы, модные в этом мире аккуратные усы щеточкой. Глава безопасности дворца — мастер тайн, если по-местному. Неприятный тип… Или во мне говорит нелюбовь к его профессии? Всегда терпеть не могла спецслужбы.

И связалась вот в итоге, да.

Разговор с обсуждения любовника королевы быстро перетек к проблемам частных предпринимателей — сплетничать о ее величестве, да еще в компании мастера Вентре чревато последствиями.

Бегло извинившись, Ладинье подвёл меня к одному из столов, за которым азартно резались в кости хозяин вечера, мастер тайн и еще двое смутно знакомых мне мужчин, и ушел. Я послушно застыла, стараясь слиться с мебелью. Раз уж Дейрон оставил меня одну, значит, для чего-то это нужно.

— Никак не могу наскрести нужную сумму! — жаловался мастер Ормер. Возможно, он подразумевал этим тонкий намёк на материальную помощь, но все трое его соперника покивали сочувственно головой и тем и ограничились. — И ведь какая перспективная руда! Только плавится тяжело, зато потом — ни магией не пробивается, ни оружием!

Ух ты, какая полезная штука! Интересно, это они вольфрам открыли или какой-нибудь местный вибраниум*?

Заслушавшись, я пропустила момент, когда рядом со мной снова возник мастер теней.

— Позвольте представить вам мисс Попову, — с наклоном головы в мою сторону выдал Дейрон. Я поспешно обернулась, делая вид, что совершенно не увлечена подслушиванием.

Мастер финансов королевства, Имбер Аквирт, тот самый старик, которого мы чуть не согнали с места. Дальний родственник правящей династии, огненный маг, уже лет двадцать бессменно караулит казну. Только благодаря его разумности и сдержанности удаётся поддерживать в стране видимость экономического порядка.

Про супругу его я ничего не слышала — та старалась в свете появляться как можно реже, чем заработала дополнительные очки в моих глазах. Как я ее понимаю! Удовольствие, мягко говоря, ниже среднего. Я бы тоже лучше дома отсиделась, но увы, без меня на живца ловить невозможно.

Я присела в скромном почтительном реверансе. Седой дед мне понравился. То ли военная выправка подкупала, то ли прищуренный взгляд с плохо скрываемой смешинкой. Жаль, что он тоже в списке Ладинье. Будет обидно, если вдруг выяснится, что милый старикан замешан в этом или каком-то другом нехорошем деле.

Он даже на девиц, сновавших вокруг, внимания не обращал, демонстративно сосредоточившись на игре, хотя ему не раз и не два совали декольте чуть ли не под нос. Уважаю.

— Вас интересует экономика, милая девушка? — беззлобно поддел меня мастер Аквирт. Я застенчиво улыбнулась:

— Признаться, да. Бизнес — это весьма увлекательно, почти как игра в карты. Тоже нужно уметь рисковать и считывать реакцию противника.

Старик склонил голову набок, с интересом меня разглядывая. Особенное внимание он уделил распущенным волосам, а потом с легкой насмешкой покосился на Ладинье. Тот в ответ пожал плечами.

Пантомима была весьма красноречивой.

Наш тайный план просчитали на раз, осталось только неясным, одобрили ли.

Надеюсь, настоящий злоумышленник окажется не настолько проницательным.

*вибраниум — сверхпрочный металл, выдуманный для вселенной Марвел.

Мастер Аквирт заговорщически мне подмигнул и предложил локоть.

— Пока моя почтенная супруга развлекается с дамами игрой в фанты, смею надеяться немного пообщаться с вами, мисс Попова. Вы увлекаетесь шессом? — старик кивнул на расчерченные в черно-белую клетку доски, один из столиков с которыми как раз освободился.

— Немного. Знаю, как ходят фигуры, — потупилась я скромно. Гроссмейстером меня не назвать, так, баловались когда-то с дедом долгими вечерами. На даче в темное время суток до появления интернета особо делать было нечего. Тем более, местный «шесс» немногим отличался от наших шахмат. В частности, конь ходил не буквой «Г», а равносторонним углом. Две клетки вперед, еще две в сторону. Ну и еще по мелочи.

Здешней игре меня научил дворецкий. Немало удивившись интересу, с которым я косилась на расставленные в библиотеке фигуры, он как-то предложил объяснить правила деревенщине.

Ну, я у него и выиграла. Три раза подряд. Со стратегией у Парсона было не очень. С тех пор он меня, как ни странно, не возненавидел, а даже малость зауважал.

Пошуршав юбками, я устроилась на жестковатом стуле с подлокотниками. Дама в кринолине на моем месте однозначно застряла бы. Мастер Аквирт сноровисто расставил фигуры, я чинно сложила руки на коленях и скосила глаза в зал, ища Ладинье. Честно говоря, чувствовала я себя на этом приеме неуютно, а Дейрон служил мне надежным якорем и бронебойной стеной по совместительству.

Я сколько угодно могла распинаться о своей независимости и самоуверенности, но правда была в том, что без покровителя я здесь никто. Буквально. Мимо меня на улице пройдут и не заметят. Это сейчас высокопоставленные мужи благосклонно кивают, а некоторые даже норовят лобызнуть ручки. Стоит из-за моей спины исчезнуть мастеру теней — моей судьбе не позавидуешь.

Ладинье обнаружился за карточным столом в группе с хозяином приема и усатым мастером тайн. Даже интересно, за что металлург так невзлюбил моего покровителя?

— У них давняя вражда, — негромко произнёс мастер Аквирт, делая первый ход пешкой. На три клетки вперед. — В свое время Дейрон нашёл много нарушений магбезопасности в работе фабрик мастера Ормера, чем чуть не довёл того до банкротства. Если бы не вмешательство короны, металлом бы сейчас занимался другой род.