— Что же? — с любопытством спросила я, устраиваясь рядом, на длинной стороне стола.

Вместо ответа Ладинье выложил на вышитую синими и желтыми цветами скатерть крупное кольцо-печатку. Камень в середине блеснул бензиновым радужным всполохом.

— Это что? — охрипшим внезапно голосом переспросила я.

— Кольцо-следилка. Оно парное, — не замечая моего смятения, пояснил Ладинье. — У меня второе.

Он поднял левую руку, демонстрируя идентичную печатку на мизинце. Я автоматически поднесла чашку с раскалённым напитком ко рту, хлебнула, не чувствуя ни вкуса, ни ожога.

— Если тебе будет угрожать опасность, нажми на камень, — деловито продолжал инструктаж мастер теней. — Это новейшая разработка Фирре, артефакт полностью идентичен в двух экземплярах. Мое кольцо дёрнется, подавая сигнал.

— Ага, — слабо поддакнула я, отставив чашку. Чай не помог. Тут бы чего покрепче.

Разочарование затопило с новой силой. И с чего я вдруг решила, что Ладинье дарит мне кольцо с «тем самым» смыслом? Наивная, наивная попаданка. Забыла, что у него невеста есть? Расплылась, расслабилась, решила, что он на самом деле на тебя запал? Зря. У таких, как он, долг и работа всегда будут на первом месте. Я и в прежнем мире насмотрелась на подобных трудоголиков.

— Не нравится? — с неожиданным волнением уточнил Ладинье. — Оно, конечно, немного массивное…

— Что ты, все нормально. Тем более, это не просто украшение, а для дела, — успокоила я его. Вот еще не хватало, чтобы он переживал за эстетическую часть артефактов. Это как спецназовец обеспокоится, что у его подопечной бронежилет немодный. И расцветка ей не идет. Бред же!

— Мастер Аквирт обещал тебя поддержать, — продолжал тем временем Ладинье. — Ты на него произвела приятное впечатление, что немногим удаётся.

Дейрон разглядывал меня, будто первый раз увидел. Невольно выпрямила спину, пожалев, что мы сели на кухне: все же на фоне обтянутых обоями стен я бы смотрелась куда выгоднее, чем рядом с плитой. И тут же сама себя одернула — не о том думаю! Опять увлеклась игрой. Почему-то в моей многострадальной голове никак не укладывался тот факт, что мы с мастером теней именно играем в пару, а не являемся ею на самом деле. У меня уже начали проскальзывать в мыслях собственнические нотки, да и ревность к невесте откуда-то взялась… Нет, мужчина он видный, обходительный, надежный, так что подсознательная реакция самки на приличного самца очевидна. Но на то я и человек, чтобы управлять собой и подавлять низменные инстинкты. Тем более, что ничего хорошего из нашей интрижки все равно не выйдет. Он женится на той, что подобрала ему матушка, а я останусь с разбитым сердцем в доме, где все будет напоминать о прошлом…

Я тряхнула головой, отгоняя пораженческие мысли. Куда-то меня совсем не туда занесло. Ничего еще не произошло, а со стороны Ладинье даже малейшего признака заинтересованности нет. Редкие оценивающие взгляды не в счет. Так что нечего и думать обо всяких глупостях. Тут речь о моей жизни идет, между прочим!

Нацепив кольцо, я размяла пальцы, привыкая к массивной тяжести украшения. Ничего, носить можно. Заодно в крайнем случае сойдёт как средство самообороны.

— Мы всего лишь сыграли с ним в шесс, — пожала плечами я. — Мне он тоже понравился. Надеюсь, он не замешан во всей этой истории, а то будет очень обидно.

— Я тоже на это надеюсь, — очень серьезно кивнул Ладинье и поднялся. — Благодарю за чай. Проводишь меня?

— Конечно, — кивнула я с некоторым недоумением. Это как бы само собой подразумевалось, раз экономка спит. Кто-то же должен закрыть за ним дверь.

Перед самыми дверями мастер теней неожиданно затормозил, окинул меня пристальным странноватым взглядом, задержавшись на губах.

— Чай был горячий, — смущенно улыбнулась я, невольно ощупывая припухший рот языком. Лучше не стало, да и в глазах Ладинье промелькнуло нечто такое, отчего мне захотелось одновременно убежать и придвинуться ближе. Что-то хищное, очень мужское и собственническое. Неожиданно он потянулся ко мне обеими руками и решительно взъерошил волосы на голове. И без того распущенные, растрепавшиеся за время поездки, теперь они, наверное, больше напоминали воронье гнездо.

— Это еще зачем? — недоумевающе пробормотала я. Мастер теней хулигански подмигнул, распахивая входную дверь.

— Ты не забыла о шпионах? Им же наверняка интересно, чем мы занимались тут полчаса. Дадим им пищу для пересудов.

Он шагнул на крыльцо, а я неожиданно для самой себя потянулась за ним, тронув за предплечье. Дейрон замер, обернулся, оказавшись слишком близко. Преступно близко. Ладинье успел спуститься на одну ступеньку, и наши лица оказались на одном уровне. Кто из нас первым подался вперед, я потом так и не вспомнила.

Первое касание было мимолетным, но ожгло куда сильнее давешнего чая. В следующую секунду мужской рот бескомпромиссно и уверенно смял мой, прихватывая и лаская. Дейрон оказался любителем верхней губы, которую терзал, покусывал и вылизывал так, что у меня закружилась голова.

Внезапно начавшись, поцелуй не менее внезапно завершился.

Я распахнула глаза, отшатнулась и что-то промычала от неожиданности, прикрывая губы пальцами. Ладинье улыбнулся, подмигнув мне, легко перепрыгнул оставшиеся ступеньки и поспешил ко все еще ожидавшему его кэбу.

Постояв минуту на продуваемом всеми ветрами крыльце, я глубоко втянула пахнущий серой воздух и вернулась в дом — нечего провоцировать похитителей.

Рот все еще горел, но вовсе не от ожога. Целовался Дейрон прекрасно, а мне вот что теперь делать с этим знанием? И зачем нужно было заходить так далеко с маскировкой? Я не наивная невинная дурочка и не подросток. Мастер теней заигрался и, кажется, увлёкся мною по-настоящему. Насколько то серьезно, не знаю… Мне нужно хорошенько все обдумать.

Например, как себя вести с ним дальше? Сделать вид, что ничего не было? Или шагнуть навстречу и дать понять, что я не против настоящих отношений?

Главный вопрос, нужно ли мне это? Я столько времени себя убеждала: у нас все понарошку, не стоит раскатывать губу, что сама в это поверила. А теперь, когда показался шанс перевести наши отношения в реальную и горизонтальную плоскость, засомневалась с удвоенной силой.

Невеста. Не стоит забывать про маячащую на горизонте невесту. Ладинье женится на той, что выбрали родители. Тут без вариантов. Он приближён к королеве и вообще слишком публичная фигура, чтобы позволить себе выкрутасы вроде женитьбы на никому не известной выскочке. Его репутация и без того подмочена нехорошими слухами и его собственной опасной для окружающих магией. Добавить к этому неравный брак — и в общество его уже не пустят.

Значит, отношения наши будут изначально временные. Сколько там до совершеннолетия девицы? Три года? Ну вот, готова ли ты, голубушка, отдать своего мужчину, к которому прикипишь всем сердцем за такой-то срок, в чужие руки? Насовсем? Оставаться на посту любовницы после свадьбы я не собиралась категорически. Значит, расстанемся.