Парадоксально, но факт, думал Бран, то несясь стремительной стрелой, то замирая, то перепрыгивая или подскакивая и зацепляясь за камни под потолком. Чем меньше уровнями демон, тем легче ему было подниматься наверх и находиться там, даже в случае вызова. Отчасти поэтому живым еще удавалось сдерживать демонов у Провала, так как наружу лезли не самые могучие представители Бездны.

Впрочем, недавний демолорд показывал, что все может измениться в любую секунду.

Проскочив буквально над головами еще одного патруля и нагло пристроившись в хвост толпе мелких демонов, со стенаниями таскавших какие-то мешки, группа героев все же добралась до пещер и замерла. Вход охранялся, но стражникам-демонам срочно потребовалась пара мешков, мелочь пищала и сопротивлялась, все рычали друг на друга и герои просто проскочили мимо, нагло, беспредельно нагло.

Тут же забрались один из столбов у входа, подпиравших свод пещеры где-то там во тьме, и затаились.

— Благодарю тебя, госпожа, за достойных противников и возможность послужить тебе, - еле слышно пробормотал Ролло.

Внизу под ними расстилался лагерь демонов, словно сама Бездна, багровая и полная маны, а также кровожадных обитателей. Пускай они и поднялись выше, но воздух тут был хуже, чем на седьмом ярусе. Не просто спертый, казалось, он состоял из одной лишь маны, еще немного и потянутся тягучие капли.

Труднее заметить самих героев, бесспорно, но только пока они сидели тихими мышками выше голов и то.

Между столбами промчалась какая-то летучая тварь, на спине ее сидел демон-погонщик, тыкал заостренной палкой куда-то в затылок твари. Та раскрывала огромный клюв, усеянный острыми зубищами, орала пронзительно и ор этот вливался в общую какофонию шума, гама и скрежета лагеря демонов.

Лана указала рукой на каменную крепость посреди пещеры, дала понять знаками, что раньше ее не было. Бран всмотрелся и невольно вздохнул. Даже на фоне лагеря демонов и перенасыщенности воздуха подземной маной, крепость выделялась, словно пожар в ночи. Заклинания, артефакты, какие-то элитные демоны 300+ уровней, один из которых прямо на глазах Брана зевнул, почесал между ног, затем достал брусок и начал полировать рога на голове.

— М-да, - задумчиво изрек Бран, - тут придется попотеть.

12 день 8 месяца 879 года, окрестности Провала

Иааиуиэль сидела на камне и печально взирала на вход в Провал и отряд стражей рядом с ним.

— Да, ты права, я тоже хотел бы быть там, - вздохнул подошедший Гатар и сел рядом.

А я вот не хотела бы, подумала Иааиуиэль, вздыхая в ответ. Хотелось неспешного путешествия в охране каравана куда-то далеко на восток или на запад, рутинной работы каждый день, редких стычек со зверьем или дурными бандитами. Никаких тебе королей и королев, могучих героев, демолордов и спасений мира.

Никаких смен целей и желаний в жизни каждую неделю.

— Однажды, однажды я стану так силен, что спущусь туда и дойду до самой бездны! - воскликнул Гатар, сжимая могучий кулак.

Напарник до сих пор любил вот так вот по степному прихвастнуть, но обычное шутливое настроение не вернулось к Иааиуиэль. Хотелось странного, залезть на мега-дерево, обнять его и завернуться в огромный лист, как в детстве.

Или напиться и опять изнасиловать барда. Взгляд Иааиуиэль упал на принцессу рядом с ним и лицо ее невольно перекосило отвращением. Переспать с Мионом Три Стрелы! Да как эта старая карга Три Глаза вообще могла предложить ей такое?

— Эй, ты, орк! Как там тебя, Катар, да! - донесся голос Феолы Три Глаза, словно услышавшей мысли Иааиуиэль.

Гатар соскочил с камня и почти скатился по склону на площадку, на которой стояла Феола, в сопровождении какого-то гнома. Минт, опять распевавший песенки своей принцессе, повернулся было, но тут же успокоился и снова обратил свой взор на Амали, заворковал ей что-то. Группа охраны, расположившаяся неподалеку от них, взирала со скукой на это зрелище.

— Как, по-вашему, становятся героями? - тем временем вопрошала Феола у Гатара и гнома рядом.

Тот тоже было 140-го уровня, одежда его была украшена значками какого-то клана. Иааиуиэль не хотелось смотреть на барда и эту тощую эльфийскую принцессу, так что она повернулась и стала смотреть на Гатара.

— Кто-то просыпается и думает, о, сегодня стану героем! - продолжала Феола своим шамкающим, надтреснутым голосом. - Да, многие дети так думают, но на следующий день они уже хотят быть строителями, королями, мореплавателями, укротителями диких зверей, магами. Тем, кто уподобляется детям и меняет свои желания каждый день, не место среди героев.

Гатар и гном синхронно подтянулись, выпячивая грудь, дескать, они готовы, а Иааиуиэль тихо усмехнулась, но тут же нахмурилась. Ее размеренная, спокойная жизнь, полная удовольствий плоти, не просто изменилась, нет. Она словно отвела ветки, заглянула в совершенно иной мир. Словно она стала тем ребенком, о котором сейчас толковала Три Глаза, а вокруг оказались сплошные взрослые, не обращающие на нее внимания. Мало того, видящие насквозь ее мысли и поступки, не обращающие внимания на ее желания и легко манипулирующие ей.

Слишком легко, скривилась Иааиуиэль.

— Если бы дело было только в профессии, было бы очень легко. Вот есть пекари, они умело пекут хлеб, вот архитекторы, они профессионально возводят здания, а вот герои, они знают, как сражаться и совершать подвиги. Но профессии героя нет, так же, как и профессии уничтожителя демонов.

— А как же демонологи? - вырвалось у Гатара.

— И демоноведы? - добавил гном.

Голос у него был противный, не наполненный басовитой глубиной слов Гатара. Иааиуиэль нравились гномы, та их помешанность на эльфийках, благодаря которой они неутомимо любили ее, до потери сознания, иногда буквального. Но именно этот гном, приведенный Феолой, сейчас казался ей отвратительным. Мир вокруг словно поблек и выцвел, Провал вонял, Минт пел отвратительно, а от камней вокруг хотелось блевать.

Впору было начинать беспокоиться об отравлении подземной маной.

— Уничтожителя демонов, - повторила Феола, - тогда как демонологи в первую очередь изучают призывы, а демоноведы самих демонов! Но сейчас это неважно, важнее слова о том, что не такой профессии. Как нет профессии героя!

Гатар и гном еще сильнее выпрямились, а Иааиуиэль снова скривилась. Хотелось достать бутылку чего-нибудь крепкого, пить и ехидно комментировать, достать хотя бы эту старую героиню, так легко манипулировавшую самой Иааиуиэль. Когда-то они поступили правильно, сбежали от Брана, едва ощутив малейшую манипуляцию, но вот потом.

"Когда-то!" фыркнула сама себе Иааиуиэль. Месяца не прошло!

Малейшая манипуляция, пожалуй, тоже отдавала дешевым степным пафосом в стиле Гатара. Теперь, столкнувшись вживую с этим "миром взрослых", Иааиуиэль могла уверенно сказать, что Бранд даже не пытался ими манипулировать. Светлейшая королева Алавии и Феола показывали, что бывает, когда начинаются манипуляции. Правильно сделали, что сбежали, и надо было бежать от героев во второй раз, но вместо этого Гатар взял и побежал в противоположном направлении.