– Конечно. – Женщина с удовольствием втянула терпкий запах рябины, исходящий от чая. – Фэйри принадлежит ему так же, как нам шелки. Право собственности нужно уважать, даже если его объект едва жив.

– По-моему, она не дышала, мэм…

* * *

Кристофер прикрыл глаза, прислонившись к стене, но тотчас отшатнулся от нее, выдохнув через зубы. Рубашка промокла от пота, челка липла ко лбу, перед глазами стоял туман. Руки мелко тряслись, правая кисть совершенно онемела. Но он все еще мог идти.

Вело ли его что-то? Кристофер не знал, просто шел сначала по коридору – вдоль портретов, с которых на него равнодушно смотрели русоволосые и кареглазые люди, потом через холл, где щерился кованой решеткой камин, потом вверх по лестнице. Эта часть пути далась ему труднее всего. Трижды он оступался, дважды скатывался вниз, чудом ничего не сломав. Он набил больше синяков, чем если бы правда упал с коня, зато эта боль немного разгоняла рябиновое марево в голове. А каково было Эбигейл? Было ли ей так же страшно, как и ему? А было ли ей страшно, когда она пришла за ним в тот эльфийский дворец, что до сих пор является ему в кошмарах?

Толкнув ближайшую дверь, он буквально ввалился в комнату, отбив колени. Дышать было тяжело и больно. «Еще немного, – подумал Кристофер, – и я потеряю сознание, задохнусь и умру…»

С трудом подняв голову, он разглядел лежащую на полу девушку. Волосы золотыми нитями пересекали ее лицо, белое, словно снег. Губы посинели.

– Эбигейл? – Вместо своего голоса Кристофер услышал лишь хрип. Со всей возможной скоростью, как был – на коленях, он подполз к ней. – Эбигейл!

С трудом приподняв ее голову, Кристофер отвел волосы с ее лица. Ресницы Эбигейл не дрогнули. Ну что ему стоило поехать с ней утром?! Тогда не было бы ни этого дома, ни этой боли, а она не оказалась бы в опасности!

– Не умирай, – прошептал Кристофер, шатаясь поднялся, а потом, как смог, подхватил ее и потащил прочь из этого ада.

Глава 6

Бетани никак не могла уснуть: брат вернулся понурый и нервный, мать и отец за ужином не обмолвились и словом, Кристофер вообще не вышел! И хотя она была очень зла на него, вновь увидеть красивое лицо друга детства ей хотелось, да еще как! Чтобы отвлечься от всех этих мыслей и желаний, Бетани решила почитать, но дальше первых трех строчек не продвинулась. К этому времени солнце уже скрылось, пришла Вайолет и помогла переодеться в сорочку.

И вот который час Бетани вертелась в постели, но сон не шел. Когда небо начало светлеть, она не выдержала. Самостоятельно накинув домашнее платье, она тихо выскользнула из своей спальни и поспешила к Кристоферу. От стыда сводило икры, но Бетани упрямо шла вперед, стараясь не думать о том, что случится, если кто-нибудь ее увидит.

Из-за неплотно прикрытой двери в коридор падал луч света: удивительно ровный, золотисто-мягкий, совсем не похожий на дрожащие отблески свечей. Бетани как можно тише отворила дверь – и не сдержала удивленного вздоха.

Кристофер в грязной, изорванной одежде стоял на коленях у постели. Перед ним лежала Эбигейл Айвз, и выглядела она… неживой. Он держал ее за руку, прижавшись лбом к бледному запястью. Вместо свечей темноту разгоняли золотистые огоньки, висящие прямо в воздухе.

Услышав вздох Бетани, Кристофер вскинул голову и обернулся. Некоторое время молча смотрел на застывшую в проеме незваную гостью, а потом хрипло произнес:

– Закрой дверь.

Бетани решила, что сделать это лучше изнутри. Выполнив просьбу, она осторожно подошла к постели. Вид коленопреклоненного Кристофера, прижавшегося к узкой ладошке, заставил сердце сжаться от боли и обиды, но куда больше эмоций вызвала сама Айвз. И эмоции эти были неожиданными: Бетани чувствовала жалость.

Лицо Айвз выглядело юным и беззащитным, совсем бледным. От ресниц, раньше казавшихся черными, а сейчас поблескивающих золотым, на щеки падала тень. С закрытыми глазами Айвз выглядела как обычная девушка – невысокая, хрупкая…

– Она умерла? – с усилием выдохнула Бетани.

– Не знаю… – Кристофер поднялся и провел рукой по золотистым спутанным волосам Айвз.

Он наконец-то был без перчаток, и Бетани разглядела черный рисунок у него на ладони. Что-то вроде цветка.

– Я не знаю, – повторил он. – Думаю, я бы почувствовал, если бы ее не стало.

Слово «умерла» Кристофер произнести не смог. И это тоже не укрылось от Бетани.

– Ты ее любишь? – Она решилась отбросить условности: титулы, этикет, необходимость соблюдать дистанцию. Все это потеряло смысл.

– Что? – Кристофер удивленно вскинул брови. – Н-нет, я не… она не… то есть…

– То есть что? – тихо прозвенел голос Эбигейл.

Она с трудом приподнялась на кровати, чтобы посмотреть на Кристофера и Бетани. Выражения их лиц – растерянное у него и удивленно-испуганное у нее – заставили Эбигейл улыбнуться. Пересохшие губы тотчас треснули и закровили.

– То есть что-то я к тебе определенно испытываю, но не уверен, что это та любовь, о которой говорит Бетани. – Кристофер наклонился и, достав из кармана платок, бережно вытер ей губы.

Бетани снова уколола ревность:

– А какая?

– Эбигейл спасла меня, – негромко ответил Кристофер. – Уверен, она и сейчас пыталась кому-то помочь, верно?

– Помочь? – Бетани удивленно вгляделась в свою недавнюю соперницу. Но ослабшая, измученная Айвз не была больше исчадием Бездны.

– Я пришла за девочкой-шелки. Люди украли ее шкуру и связали, приволокли в тот кошмарный дом! – Плечи Эбигейл содрогнулись.

– Тюлени-оборотни разве не персонажи преданий? – нахмурилась Бетани.

– Я похожа на предание? – не упустила шанса уколоть Айвз. – Или Крис с его золотыми огоньками?

Бетани обиженно поджала губы и фыркнула.

– Но зачем им шелки? В том особняке она не выживет! Ты бы не выжила, да и я!

– Для нее он не так страшен, Крис. Фей и фэйри великое множество, мы разные – какие-то более устойчивы к рябине, какие-то к железу, кто-то совсем не боится вербены или пепла ясеня, а шелки не могут жить вдали от моря и сородичей. Тоскуют и угасают, если не вернуть им шкуру и не отпустить… – Эбигейл помолчала, задумчиво покусывая губу. – А вот зачем… По-моему, они собираются выдать ее замуж.

– За кого? О каком еще особняке вы говорите?

– Что ты знаешь о семье Силкинг?

Бетани задумалась. Знала она примерно столько же, сколько другие в Линкосте или его округе. Миссис Силкинг вместе с сыном переехала в городок около года назад. Особняк построили специально к их приезду, разбили сад. Мужа, мистера Силкинга, никто не видел. Примерно через полгода после появления семейства общество узнало, что он служил капитаном торгового судна, погиб во время шторма. Вот и все…

Это Бетани и пересказала.

– А ваше почтенное общество никогда не задумывалось, откуда у бедной вдовы деньги? – Хотя в вопросе прозвучала язвинка, глаза Эбигейл оставались серьезными, даже слишком. – Я слышала, что Силкинг-сын – самый завидный жених на несколько графств окрест, и во многом благодаря состоянию.

Бетани тоже об этом слышала, но никогда не думала. Ведь у нее, как ей казалось, уже был жених.

– А я расскажу! – От горящего взгляда Айвз Бетани стало не по себе, в груди снова вспыхнул страх перед этим странным созданием с узкими, словно змеиными зрачками. – Она ловит и убивает фей, а если повезет, и фэйри! А потом продает их тела или части тел всяким человеческим выродкам!

Бетани вздрогнула. Даже Кристофер опешил.

– Что за глупости! – гневно воскликнула Бетани, нервно расправив юбки. – Да все вокруг считают Добрых Соседей сказками! В вас никто не верит! Кроме совсем уж стариков, да и те…

– Не совсем. – Кристофер криво усмехнулся. – Есть семьи Основателей, есть Тайная Служба. Уверен, есть и другие – знания так просто не исчезают, да и волшебство все еще есть в мире, и я тому пример. Феи и фэйри живут бок о бок с нами, на Третьей Дороге, и иногда их можно встретить. Да, эти встречи редки, но для тех ли, кто ищет?

Бетани ошарашенно смотрела на них: златовласую леди и синеглазого мужчину. О, как же она ошибалась, думая, что ее друг детства – все тот же милый мальчик! Этого Кристофера она не знала, он даже не принадлежал ее миру, миру обычного человека, девушки, мечтающей о счастливом замужестве и крепкой дружной семье.

Лорд Мэллоун, наследник Основателей – вот кем он стал. И рядом с ним – фэйри, прямо как в сказках о волшебниках, которые могли путешествовать за минуты на сотни лиг, выращивать лес за ночь или вызывать молнии прямо посреди ясного неба. Бетани