– Кто это? – спросил я, указывая на фигуры на иконе.

Мой друг усмехнулся.

– Мне говорили, что святые наивные люди. Но ты, Иоанн, самый наивный из всех. Вот этот справа – Мессия. Как видишь, он стоит в воде и молится. А слева… это ты.

Я невольно отшатнулся. Этот ответ внушал ужас, будто я совершил страшный грех.

– Что ты! – крикнул я. – Опомнись, брат!

Армен обнял меня и сказал тихо, но уверенно:

– Успокойся, брат. Это не грех. Это твой крест и твой долг. Слышишь, кроме тебя, больше никто не сделает то, что должно. Прими это как свою судьбу.

Я был сильно смущен и боялся совершить что-то ужасное. Обмануть всех. Обмануть надежду и веру. А после того, что я видел вчера, я уже не верил в свои силы. И постепенно терял саму веру.

– Обещай мне не лгать, – сказал я.

– Я не могу лгать, – сказал мой друг.

– Хорошо. Ты веришь в меня? Веришь, что я…

– Иоанн! – Он засмеялся, как смеются над детьми, но говорил со мной так, как говорят со взрослым. – Конечно, я верю! Поэтому ты должен верить мне.

– Хорошо, – ответил я. – Я постараюсь.

В это время послышался шум, и в зал вошел человек. Наверное, это был человек. С его появлением фонари на сводах стали гореть вдвое, а может, и втрое сильнее. Я увидел ярко освещенное, удивительно красивое лицо, не понимая сразу, мужчина это или женщина. А вместе с лицом – скульптурное тело с крыльями, больше подходящее для египетского бога, чем для человека.

– Здравствуй, Иоанн, – сказал он очень дружелюбно. По его тону можно было подумать, что мы давно знакомы.

– Кто ты? – спросил я, находясь под впечатлением. – Ты Иштар?

– Я утренняя звезда, – ответил то ли он, то ли она. И эти слова снова меня потрясли.

Сколь бы ни было это поразительно, еще больше меня удивило то, что случилось дальше. Раздался сдавленный рык, и из-за фигуры Иштар появилась голова льва.

– Не бойся, – сказал Иштар. – Он тебе не навредит. Ты знаешь, зачем здесь?

– Да, – ответил я смущенно.

– Ну, конечно, ты знаешь! – Теперь он говорил громко, и весь зал заполнил его прекрасный голос.

– Прости, – сказал я. – Брат мой, ты мужчина или женщина?

Иштар расправил крылья и огласил зал голосом, подобным грому:

– Я альфа и омега! Я конец, и я начало! Я един, и я существую во многом! Завтра мой дух явит миру новый путь и новую жизнь! – Он сложил крылья и заговорил ласково: – И ты будешь тем, кто встретит меня, кто крестит меня, отпуская мой первородный грех и грех всей паствы моей!

Я стоял ошеломленный и пал на колени перед этим неземным величием и этой неземной красотой.

– Встань, Иоанн! Я знаю, что мой лик прекрасен и до боли ранит. Мало кто может совладать с собой, узрев меня. Но ты должен быть сильным. Ведь мы связаны.

– Связаны?! – Я не поверил ушам. Это звучало неправдоподобно. Как я, столь жалкий и сомневающийся во всем раб Божий, могу быть хоть как-то связан с этим чистым и величественным воплощением самого неба?!

– Да, Иоанн. Верь мне. Я не могу лгать.

Ангел поднялся в воздух.

– Завтра! Завтра!

Светильники снова стали тусклыми. И фигура Иштар растворилась во мгле подземелья. Послышался рык удаляющегося льва. Я еще долго стоял на коленях. Возможно, это продлилось бы вечно, если бы друг не окликнул меня:

– Иоанн, нам пора.

Когда мы шли обратно, я всю дорогу молчал, но в конце пути у меня возник неожиданный для меня самого вопрос:

– Брат мой! Но ведь это был не Христос. И при всем великолепии и могуществе его, как он сойдет на Землю, если он уже среди людей?

– Все просто, – отвечал Армен. – С одной стороны, ты все верно заметил. Но с другой – ты встретил его не на Земле, а под землей. И того Иштар, кто ходил между людьми, больше нет. Тот, кто явился тебе, был истинный Пророк и Мессия, который провозгласит новую плодородную эпоху, новую жизнь не только на Земле. Ибо Христос, Иштар или кто угодно – это земное имя. А он носит много имен, и не только земных.

Я снова был поражен. И эти слова снова укрепляли меня в вере.

– Он Мессия космической религии? – спросил я.

– Нет космической религии. Космос слишком разнообразен для этого. Но есть такие идеи, которые способны управлять всей Вселенной.

– Так о какой идее ты говоришь?

– Если ты заметил, Иоанн, – сказал мой друг, – все в мире стремится к объединению. И идеи не исключение. Они тоже стремятся стать частью большего. И завтра наша земная идея соединится с космической. Но для этого многое должно быть отброшено, и мы больше не должны будем говорить Христос или Иштар. Мы будем говорить просто – я верю. – Он остановился и посмотрел мне в глаза. – Ты веришь?

– Я верю, – ответил я.

Мы прошли еще немного. И новые сомнения начали одолевать меня. Я чувствовал, как Антихрист меня искушает.

– Брат мой. Ответь мне и будь честен. Почему ты сказал, что не можешь лгать?

Армен задумался.

– Я не знаю. Я просто не могу лгать.

– Но Иштар сказал то же самое, – неожиданно вспомнил я. – Почему? Это какой-то принцип? Как Символ веры? Почему быть честным так важно для тебя и для него?

Я чувствовал, как быстро появляются один вопрос за другим. Они возникали быстрее, чем я успевал их формулировать.

– Неужели ты никогда не лгал мне? Даже в мелочах? Даже для того, чтобы меня не расстраивать?

Армен остановился и смотрел на меня с недоумением. Я продолжал говорить:

– Ложь – это так просто. Каждый человек неосознанно лжет. Почему ты не можешь? Даже я, наверное, только сегодня лгал тебе полдюжины раз. И не потому, что хотел обмануть, а чтобы не перегружать речь. Это была безобидная, но все же ложь.

– Восемнадцать раз.

– Что? – Я не поверил ушам.

– Ты солгал сегодня восемнадцать раз. А безобидно только пятнадцать.

– Что?! Да как?!.. – Я разозлился. – Как ты можешь считать меня святым, если я такой мелкий лжец? Ну или просто обычный человек. Не ангел и не Бог. Не такой идеальный, как Иштар. Даже как ты.

Мой друг нахмурился.

– Иоанн, очень скоро мы все получим ответы. Я понимаю, что ты чувствуешь страх перед этим великим испытанием, которое тебя ждет. Это нормально.

– Стой! – почти закричал я, ломая ветку дикой вишни. – Просто поклянись мне.

– В чем?

– Поклянись, что все происходящее имеет свой собственный смысл и что все это правильно. И то, что я вижу, отражает действительность, и за Иштар не скрывается Антихрист.