сюда, преисполненная жаждой мести? И где Нейфила? Спряталась в укромном месте, или её уже поймали и успели куда-то увести?

Самое паршивое, что побег ничего не изменит. У выхода из аванпоста наверняка толпятся алоплащники. Если я сбегу, они захватят портал. А этого допускать нельзя. Если уж его не смогу присвоить я, другим от тоже не достанется! А значит, план остаётся прежним. Я скормлю Кристалл Силы сидевшему в очаге старику; не совсем то, что он просил, но лучше, чем ничего. Аванпост затрясёт перед взрывом и налётчики побегут наружу, а я доберусь до портала и скроюсь в нём

Но для этого сперва нужно было разобраться с парочкой, которая преградила мне путь.

Я оказался между молотом и наковальней. А раз так, остаётся лишь попробовать наковальню на прочность — и надеяться, что от молота я как-нибудь увернусь.

С этими мыслями я осторожно ступил вперёд, прикидывая, кто из двоих опаснее. Один из алоплащников вызвал огненный вихрь; на том его вклад в схватку и закончился. Он застыл неподвижной статуей, побледнев; по лбу стекали крупные капли пота.

Его доконало создание заклинания?

Второй алоплащник не разменивался на эффектные и бесполезные приёмы — он подступал ко мне с объятым пламенем клинком, выбрав зачарованную сталь вместо чистой магии.

Сзади раздалось тихое шипение, и спину обожгло болью — пронзительной, продирающей до глубины естества. Первый слой червей, составлявший кожу, выгорел моментально, и огонь проник глубже, одновременно обвивая меня тонкой жгучей удавкой.

Луч огня оказался вовсе не лучом, а чем-то вроде змеи, двигающейся по воле заклинателя. После того как она пролетела мимо, я решил, что враг промахнулся, — но проклятый маг дождался, пока я забуду о нём, и коварно атаковал исподтишка. Теперь змея прижималась ко мне. Она обвивала грудь, точно надеялась задушить, и сковывала руки. Я дёрнул одной, пытаясь стряхнуть огонь, — и рука, выжженная в локте, упала на землю. Лохмотья, заменявшие мне одежду, сгорели за считанные мгновения, и пламенный демон с удвоенным усердием принялся пожирать мою плоть.

Глаза застила багровая пелена. Боль была так сильна, что меня словно парализовало. Кое-как я удерживался на ногах, но и они подгибались, отказываясь подчиняться. Черви паниковали и покидали колонию, стремились уползти прочь и умирали в паре шагов от меня.

Алоплащники не спешили. Они предпочитали сохранять дистанцию, дожидаясь, пока со мной покончит магия. Тот, что стоял ближе, брезгливо раздавил пяток червей, которые умудрились доползти до него.

Сквозь торжествующий рёв огненного вихря я услышал его голос, наполненный отвращением:

— Падшие фанатики не брезгуют держать возле себя монстров Бездны. Есть ли низость, на которую не пойдут эти предатели человечества?

Напарник его не поддержал. Он продолжал смотреть перед собой, держа обнаженный меч наготове.

Неужели я проиграю им? Этим болванам, которые повторяют выученные лозунги, точно попугаи?

Я сделал шаг к врагам — колено подломилось, и я чуть не грохнулся на землю. По лаборатории разлилась вонь палёного мяса.

— Долго ещё он будет подыхать? Так и задохнуться недолго, — с омерзением проговорил алоплащник.

Ему никто не ответил, и он, поколебавшись, двинулся ко мне. Даже сейчас он предусмотрительно заслонял мага от меня. Похоже, его натаскали прикрывать колдунов в любой ситуации. И хотя в его глазах я, превращавшийся в угли, вряд ли представлял серьёзную угрозу, он следовал вбитой в него выучке.

Огонь медленно, но уверенно перемалывал меня, и регенерация не помогала — она лишь пыталась отсрочить неизбежное. Я выжидал подходящего момента, притворяясь, что сдался. Но купится ли на это враг?

Скверно.

Из дальнобойного оружия в моём арсенале только иглы тушканчика, — но для них нужно перекинуться в облик Каттая, а заминка при превращении даст алоплащнику время сообразить, что что-то не так, и отбить атаку.

Он был совсем близко, когда из шкафа возле волшебного зеркала раздался приглушённый вскрик. Парень рефлекторно повернулся к новой потенциальной угрозе, вскинув меч. Больше не медля, я перетёк в форму мальчишки и выбросил вперёд руки. В последний миг враг увидел мой жест и попытался отскочить, но добился лишь того, что шип, который должен был вонзиться в живот ниже кирасы, попал в ногу.

С диким воплем алоплащник повалился на пол, корчась в судорогах. Вторая игла угодила в горло магу, который, целиком сосредоточенный на управлении огненной змеёй, даже не попытался увернуться. Брызнула кровь, и его откинуло на каменное возвышение, которое сейчас пустовало. Он нелепо раскинулся на нём — отличная замена пропавшему трупу, с которым возилась старуха.

Огненный вихрь, потеряв хозяина, перестал терзать меня и развеялся в воздухе. Я выдохнул, подавив стон боли. Человеческую оболочку магия жгла так же хорошо, как и безликого. Я порядком обгорел, а от рук остались сущие лоскуты кожи, на которых висели палёные ошмётки мяса и сломанных костей.

Шипы тушканчика оказались крайне полезным оружием, однако механику выстрела следовало доработать.

К такому не привыкнешь.

По тему пробежала знакомая дрожь. Много энергии ушло на то, чтобы не сгореть в огне целиком. Кроме того, сейчас колония червей поспешно восстанавливала численность, и для этого ей тоже требовалась пища.

Я подавил желание накинуться на трупы убитых алоплащников. Поглощение занимало время; я просто не успею сожрать их целиком. Разве что оторвать ногу-другую…

Дверцы шкафа распахнулись, и наружу выглянула испуганная Нейфила. При виде меня она широко распахнула глаза, и страх в них смешался с тревогой. Она боялась не меня — за меня. Напрасно. Я часто лишался конечностей, хотя в её присутствии мои опыты редко заходили так далеко, да и в пламя я не совался.

С появлением девушки голод усилился. Живая дичь действовала на безликого как красная тряпка на быка.

— Т-ты как⁈

Думаю о том, какова ты на вкус.

— Бывало и лучше.

Загнав поглубже людоедские порывы, я сменил форму на безликого и обратно, чтобы восстановить облик Каттая. Вытащил из пасти в груди Кристалл Силы. От него едва заметно пощипывало кожу, как от слабых разрядов тока.

Нейфила подскочила ко мне, наклонилась, и её прохладные ладони легли на мои плечи, уже полностью восстановившиеся. Ощупали их, точно она до конца не верила, что можно так легко избавиться от чудовищных ран. Это подстегнуло голод, и я отмахнулся от неловкой заботы, хотя прикосновения девушки были приятны.

С чего бы ей так беспокоиться?

Хотя я знал ответ. Для Нейфилы я стал воплощением надежды и спасителем, ведь я показал ей путь к свободе, пообещал вызволить её из рабства и вместе с ней добраться до сердца Бездны. Мы в ответе за тех, кого приручили, не правда ли?

Нейфила не замолкала, скрывая страх за нервной болтовнёй:

— Я-я-я пришла сюда, а тебя всё не было… Услышала шаги, спряталась, зажав рот, чтобы случайно не закричать. А потом… этот бой, этот запах, он был так уверен, что ты умираешь! Я не выдержала, посмотрела в щель и…

Дальше я и сам мог догадаться: зрелище отвратительного монстра, объятого пламенем, любого заставит закричать.

Хотя я не отказался бы взглянуть на такое — хотя бы для того, чтобы зарисовать…

Помотав головой, я прогнал посторонние мысли.

Почему Верье до сих пор не заговорил? Где голова?

По спине пробежал холодок. Что, если взрыв, устроенный алоплащниками, повредил сложную магическую систему, центром которой был старик, и он погиб? Не просто же так погас огонь.

Плевать. Нужно спешить, пока не объявился чёртов лорд-рыцарь.

— Верье! Я принёс источник энергии! Это не жезл, как ты хотел, но всё лучше, чем ничего.

Я был на полпути к очагу, когда закричала Нейфила. Мгновением спустя достало и меня: