Волчара… Ему не лучше, чем мне. Я даже не спрашиваю, как он, потому что знаю, что он ответит. И какими словами. Он эти слова и так-то бормочет себе под нос, растирая сведенные судорогой мышцы. Ничего, главное, живой. Краем глаза вижу Блонди, все так же зажимающую рану в плече. Надо будет ее перевязать, сама не справится, но потом. Сейчас важнее всего Викинг. Я вижу, где он лежит, – его слабо подергивающаяся нога торчит из-за камня. Тут крутой участок подъема, и он мне дается очень тяжело – ребра болят адски. Останавливаюсь, достаю инъектор и ампулу с обезболивающим из аптечки… Уфф! Препарат термоядерный, добыт за серьезные бабки со спецскладов, но стоит каждой копейки. Через пару минут меня должно отпустить. Продолжаю подъем…

Вот и Викинг. Становый дротик попал ему в грудь, но очень близко к шее. Да уж, я снайпер: еще б чуть-чуть – и попал бы в горло, тут бы и каюк бедолаге. Стан – мощная штука. Все, порожденное Зоной, его не любит. Хочется надеяться, что фантомы-стражи – не исключение. Прикладываю пальцы к шее, щупаю пульс… Жив, курилка! Только без сознания.

– Дро-о-он, сзади! – кричит Блонди, и столько в этом крике страха…

Резко разворачиваюсь. Темная безликая фигура фантома-стража прямо у меня за спиной. Смотрит, чуть склонив голову набок. Дергаюсь за пистолетом, с отчаянием понимая, что все бесполезно, но фантом опережает меня. Черная, как ночь, его рука хватает меня за горло, и глаза заволакивает тьма.

* * *

Шипение. Справа, слева, сверху, спереди, сзади… Заполошно озираюсь… Змеи. Всюду змеи. Ощущение, что я в террариуме, только стенки у него отсутствуют. О нет, черти полосатые, только не это! С детства боюсь и ненавижу змей. Всяких. А тут, как на подбор, самые смертоносные твари собраны: кобра индийская, эфа, гюрза, черная мамба, тайпан… Сквозь шипение прорывается характерный звук трещоток… Ага, вон и гремучки, как без них. Змеи свисают с деревьев, свернулись клубками на камнях, ползают в траве. Оглядываюсь во все стороны и до боли закусываю губу, чтобы подавить приступ паники: они со всех сторон, да так густо, что не пройдешь, не пробежишь, только лететь. Я словно материализовался в своем персональном аду, ибо для меня нет ничего хуже, чем… это.

Как я сюда вообще попал? Только что был в Зоне на склоне Слюдяной горки… И вот… Как?! Шипение со всех сторон мешает сосредоточиться, накрывает меня волнами ужаса. Хочется поджать обе ноги и зависнуть в воздухе. Они слишком близко, слишком… Шуршание их чешуи, пульсирующие движения раздвоенных языков, почти осязаемый холод скользких извивающихся тел. Черт! Черт!! Черт!!! Во попал! Безумие, какая-то кромешная жуть, такого просто быть не может…

Цепляюсь за эту мысль, судорожно пытаясь абстрагироваться от восприятия ползающих вокруг тварей. Как ни странно, помогает чувство безнадеги. Прекрасно понимаю, что мне не отбиться, не спастись никак: если они захотят меня прикончить – прикончат. Страх, а вернее, дикий, обессиливающий ужас – вот кто мой главный враг, а вовсе не змеи. Они-то что – они лишь символ, овеществление моих самых сильных страхов… А ведь похоже, что так оно и есть, и я мыслю в правильном направлении.

Что-то шипит прямо над головой, инстинктивно отшатываюсь, а в полуметре от моего лица оранжево-черной лентой свивается в петлю кобровый аспид. Разинутая пасть, раздвоенный язык, ядовитые клыки. Хочется отступить, но нельзя. Ни шагу делать нельзя – везде скользящая и шуршащая смерть. Замираю весь во власти парализующего ужаса и не свожу глаз с твари перед моим лицом, спина покрывается липким холодным потом, а трещотки гремучек капают на мозг жутким стаккато безумия. С каким-то отстраненным удивлением понимаю, что даже запредельный страх не заставил меня полностью потерять контроль над собой. И в мозг молотком бьет внезапная мысль, что и аспид перед лицом, и медленно приближающаяся черная мамба в траве, и гремучки за спиной – все это для того, чтобы не дать мне сосредоточиться, не позволить думать, а ведь это мне жизненно необходимо. И эта мысль становится третьей из тех, что настраивают мой мозг на определенную волну. Это триггеры, щелчки которых, конечно, не отключают мой дикий ужас совсем – это, думаю, невозможно, – но переводят его в некий фоновый режим, который не мешает… ну ладно, почти не мешает мне думать… И в тот же миг приходит понимание того факта, к которому, собственно, и вели меня эти три мысли: как я сюда попал и куда это «сюда».

Из-под завесы дикого ужаса вырывается воспоминание: Викинг, лежащий без сознания у моих ног, предупреждающий крик Блонди и черная фигура фантома-стража, хватающая меня за горло… Да! Именно так! Эта персональная преисподняя не где-то. Она у меня в голове, и создана она проклятым порождением Зоны. Сквозь липкую мглу извивающегося кошмара наведенной фальшивой реальности прорывается еще одно ощущение-воспоминание: ожог уха от раскалившейся и треснувшей бусины пси-блокиратора – последнего заслона на пути фантома-стража в мой мозг. И вот прямо сейчас, под прикрытием фальшивого кошмара, черная мразь ломает мое сознание, превращая меня в еще одного одержимого. А раз так, мне из этой «комнаты ужасов» нужно срочно валить.

И едва это решение формируется в моей голове, как аспид бросается мне в лицо. Но тут я делаю то, на что всю жизнь считал себя не способным, – перехватываю в воздухе скользкое чешуйчатое воплощение моего первобытного страха и отрываю ему голову. Мгновение – и на меня бросаются остальные змеи. Словно сквозь пелену приглушенного восприятия ощущаю боль от укусов в ногах, однако слабость пополам с ужасом от мысли, что мне в мышцы впрыснули смертельный яд, длятся всего пару секунд, и этой гадине страха перешибает хребет дубина по имени «не верю!».

Исторгаю из себя яростное рычание, которое… ну нет, вру, льва бы оно, конечно, не посрамило, но звук все равно получился впечатляющий, и меня словно окутывает пламя. Только оно не жжет меня, а как бы исходит изнутри моей ментальной сущности, сжигая липкие тенета кошмара. Извивающиеся воплощения моих глубинных страхов, корчась, сгорают в этом огне. Процесс сей сопровождается волной боли, но она не способна меня остановить. Подозреваю, что не способно уже ничто.

Отчаянным усилием воли я вырываюсь обратно в физическую реальность, чтобы с изумлением увидеть, как рассеивается в воздухе черная фигура фантома-стража. Но в этот момент организм мой достигает предела возможного в плане сверхусилий и выключает мне свет, отправляя в беспамятство.

* * *

Я лечу… Надо же, недавно думал про крылья – вот тебе и пожалуйста. Подо мной проплывают обе вершины Двуглавой сопки, левее остаются Слюдяная горка и Три сестры. Внизу и впереди, сколько хватает глаз, в зеленовато-буром море Топи тонут пятна курумников. Справа вдали распростерлась водная гладь Старотесьминского водохранилища, за которой гигантским склепом расположился мертвый Златоуст. Левее устремлено в небо каменное лезвие Откликного гребня, а за ним, еще дальше, – купол Круглицы. Далеко впереди – серая лента Большой Каменной реки. Как Топь ни старается, поглотить такие огромные скопления здоровенных валунов она пока не в состоянии. Да, передо мной шикарный обзор чужой земли, где людям очень не рады, но меня не пейзаж интересует, а нечто более мелкое, но конкретное, что с этой высоты и не разглядишь.