Телепат чертов! Ведь не псионик же вроде, мысли читать не должен… Или просто Степан сейчас – как открытая книга?.. Видимо, да. И шприц с кровью Измененного Стрельцов не просто так достал – знает, каков будет ответ. Но ответить надо. Хотя бы для приличия.

– З вами… – выдавил Гецко. – Пошукаемо… цього… Художника!

Таганайская Зона

Сергей плохо помнил, как он преодолел Периметр. Помнил, что ему было плохо. Очень плохо. Откат его накрыл не раньше, не позже – именно у границы Зоны. К тому моменту ему было уже не до того, чтобы выяснять, есть ли антинова у военных, стоящих на охране Периметра. Он просто хотел, чтобы эта пытка прекратилась… так или иначе. Он бы, наверное, не возражал и против самого радикального варианта – чтоб насовсем. Но, кажется, включились инстинкты, и когда его перехватил патруль… патруля не стало, а самочувствие Скрынникова существенно улучшилось. У него даже не отложилось в памяти, сколько жизней он там впитал, чтобы справиться с откатом и ломкой. Их хватило, и теперь только это имело значение.

Златоуст он преодолел на велосипеде. Брошенных машин в городе, конечно, хватало, но Зона давно высосала из их аккумуляторов последние крохи энергии, так что теперь это были просто ржавеющие груды железного хлама, утратившие всякую способность к передвижению. А велосипед… это было даже занятно – что-то родом из беззаботной юности, когда метеоритный дождь еще только прошел и человечество даже близко не представляло, какие последствия вскоре огребет. А он, Сергей, оканчивал школу, был по уши влюблен в одноклассницу Дашу и понятия не имел, чем будет заниматься в жизни. Эх, ностальгия…

Правда, ностальгия условная, потому что езда по раздолбанным дорогам мертвого Златоуста вызывала совсем иные ощущения, чем покатушки по людной, шумной и жизнерадостной Москве. Несколько раз чутье Измененного предупреждало его об аномалиях, и Скрынников объезжал их по большой дуге. Разок он напоролся на группу прыгунов, которые попытались было напасть, но кинетический импульс Сергея размазал по стенке двух самых шустрых, а остальные обратились в бегство. Потом ему повезло наткнуться на магазин туристического снаряжения. Учитывая, куда он направлялся, экипироваться показалось ему неплохой идеей. Но походником Сергей никогда не был, потому и подобрал из имеющегося по своему дилетантскому разумению. Была бы обувь удобная, а остальное… как-нибудь.

Город кончился довольно быстро. Сергей миновал догорающую заправку, потом ему пришлось сделать основательный крюк, чтобы проехать подальше от кислотного озера и Провала… и все.

Дальше велосипед пришлось оставить: проехав с километр по дороге, ведущей на северо-восток, он почувствовал впереди живых… Довольно много, больше десятка. Пока Скрынников еще не вполне освоился со своими новыми способностями, так что не мог точно сказать, кто там, но его Сила пьющего жизнь определила, что на троих из них печать Зоны. Мутация или изменение – пока было непонятно, а вот остальные больше смахивали на обычных людей. Только что обычным людям делать в Зоне, если они не сталкеры или не из АПБР? Ага, необычные, сопровождающие обычных… это значит «лояльные»! Стало быть, точно Агентство.

Первая вспышка радости от ассоциативной цепочки «АПБР – вакцина» практически тут же угасла. Воспоминания о недавней драке с группой захвата Агентства были еще слишком свежи. Вообще-то, оценивая соотношение сил, Скрынников все же поставил бы на себя, будь у него уверенность, что он полностью восстановился. А нет уверенности – лучше избежать боевого столкновения.

Так он и сделал, свернув с дороги прямо в лес. Вообще даже не шибко опытный турист знает, что в незнакомом месте это – худшая из возможных ошибок. Если не хочешь заблудиться – держись торных троп. Но Сергей не тревожился – шел так, словно у него в голове был встроенный навигатор… Хотя, если подумать…

Вот шел он все дальше и дальше в дебри и вроде бы сам не знал, куда направляется и зачем. Но что-то внутри словно влекло его в глубь Зоны, наводя на пока неведомую цель. Собственно, он почти исчерпал для себя варианты выбора: там, во внешнем мире, пока еще принадлежащем людям, он стал объектом охоты как со стороны Измененных, так и со стороны АПБР. Вакцина… вроде бы она и оставалась пока его целью, да только, скорее, уже по инерции, ибо она была дорогой назад, в нормальную жизнь, а мосты к ней он сжег самолично, перебив апэбээровцев в Миассе. Проклятая кровь S-P-001 меняла его все сильнее, Скрынников чувствовал это всем своим существом, равно как и то, что он с каждым часом становился все более чуждым миру, который оставил за спиной… и близким той земле, в которую углублялся. Похоже, именно здесь может оказаться его новый дом…

Вот уж действительно, безумству храбрых… Еще неделю назад эта мысль показалась бы Сергею бредом. Жуткая аномальная территория, враждебная всему живому, несущая либо смерть, либо мутацию… и дом? Как такое вообще в голову могло прийти? А вот пришло и уже не представлялось столь безумным. По крайней мере здесь на него не будут охотиться. А Обломок, формирующий Зону, по слухам, обладает мощнейшим потенциалом биокоррекции. Если он не избавит Сергея от периодических ломок, то, видимо, не избавит ничто. И вот это уже было похоже на вразумительную цель, к которой стоит стремиться.

Он шагал и шагал, все слабее ощущая пси-эманации апэбээровцев с дороги, а в дебрях двигался совершенно по наитию, даже не пытаясь осознанно ориентироваться. Что там? Мох с северной стороны дерева? Сухие ветки с нее же? Солнце… Ах да, солнца же нет, все закрыто мрачными тучами. Толку-то: карты у него не было, и он понятия не имел, в какое именно место хочет попасть. Его полное отсутствие опыта турпоходов против недавно возникшего внутреннего чутья, пока еще ни разу его не подводившего? Разве выбор не очевиден? Чутье это работало двумя способами: как внутренняя тяга, задающая направление движения, и вспышки боли и дискомфорта, предупреждающие о местах, куда соваться не стоит. В городе боль предупреждала его об опасных аномалиях, здесь… он однажды решил проверить и увидел… нечто.

Это напоминало кусок инопланетного пейзажа, вставленный в земную реальность. Словно неведомый вседержитель, собирая два разных пазла планетарного масштаба, перепутал фрагменты. Скрынникову раньше доводилось видеть болота. ЭТО лишь отдаленно напоминало болото – зелено-бурая жижа, покрывавшая несколько сотен квадратных метров территории, на которой извела всякую растительность, находилась в постоянном движении. В ней что-то все время бурлило, менялось, возникали и тут же распадались новообразования какой-то безумной формы… А еще от нее исходили очень сильные пси-эманации, от которых у Сергея зверски ломило виски, а мысли в голове смешались в какую-то хаотичную подвижную кучу-малу, в которой и метались, напоминая паникующих обезьян во время пожара в джунглях.

Постояв там буквально пару минут, Скрынников спешно ретировался: к такому он не был готов, хотя к «не был» почему-то упрямо цеплялась неведомо откуда взявшаяся ремарка «пока». Но удалившись от странного места на достаточное расстояние, Сергей почувствовал себя заметно лучше и впредь решил не пренебрегать болевыми предупреждениями чутья.