Удар попал в цель. По рядам неопределившихся пробежал взволнованный гул, означающий, что их действительно проняло. Не так просто вызвать в Новых подобные эмоции. Даже приспешники Горо запереглядывались: поддержка Источника была действительно сильным аргументом, пусть и наполовину блефом, но местным это никак не проверить. Наступил самый опасный момент. Если Горо решится напасть, то сейчас.

– Ложь! – с ненавистью процедил псионик. – Таганайский Источник молчит с самого пробуждения. Почему сейчас? И с чего вдруг ты стал единственным избранным? Сказать-то все можно…

– А с кем ему еще связываться, Горо? – медленно произнес Фатум, понимая, что ступает на самый тонкий лед. – С тобой? После того как ты пытался стакнуться с «лояльными» в Нижнем и в Москве?

Последнее было очень смелой догадкой, и если он не попал…

Но вопрос снялся в следующее же мгновение, потому что, повинуясь псионической команде Горо, сверхбыстрый Измененный молнией метнулся вперед и всадил нож между ребер Фатуму. Раз, другой… А потом в гробовой тишине к оседающему на пол палачу шагнул лидер челябинских Новых.

– Ты что же, думал, что можешь сюда вот просто так прийти, поливать меня грязью, и мои бойцы от меня отвернутся? – прошипел он. – Смертельная ошибка, Фатум!

– Нет… я… думал, что… правда тебя… проймет… И… не ошибся.

– Что?! – Псионик схватил его за грудки и приподнял над полом. – Что ты сказал?!

– Ты… проиграл, Горо! – выдохнул Фатум в лицо разъяренному Новому.

Рука палача выдернула чеку у лежащей в кармане гранаты, и пламенная вспышка взрыва стала последним, что увидели его глаза.

* * *

Атака была стремительной и эффективной. Взрыв уничтожил значительную часть клики Горо, опрометчиво плотно обступившей опасного визитера, а кого не уничтожил, добили нападавшие. Их было всего семеро. Быстрые, безжалостные, они разили насмерть – мелькали неуловимо-сверхбыстрыми тенями с холодным оружием, взрывали легкие, жгли, морозили, но только тех, кто сопротивлялся, а таковых было немного. Неопределившихся повергла в ступор гибель лидера ячейки и его «гвардии», равно как и то, что они услышали раньше. Невиновный не станет на волне ярости убивать обвинителя – убийство стало фактически признанием. Кто захочет умирать за такого? Поэтому, когда закончились самые преданные приспешники Горо, бой прекратился сам собой.

Нападавшие встали так, чтобы контролировать все пространство помещения, а местные пытались понять, что же теперь делать: погибли оба потенциальных лидера, в том числе и тот, кого поддерживал Источник. Ну и?..

А потом их растерянность перешла в потрясение, когда дверь открылась, и в захваченный штаб челябинской ячейки НМП вошел Фатум. Бледный, но вполне себе живой.

* * *

Сработало. Фатум до сих пор не мог поверить. На редкость паршивый предварительный расклад обернулся победой. Правда, пришлось кинуть на стол сразу два крупных козыря, с которых в противном случае палач предпочел бы не ходить на таком раннем этапе. И уж точно не светить их перед всеми подряд. Но цейтнот внес в его планы коррективы.

Пусть теперь у него раскалывалась голова и подгибались колени – это пройдет. Гораздо хуже было то, что его новые союзники временно в ауте. И неизвестно, сколько это «временно» продлится…

Создать из первого попавшегося на улице отжившего «куклу» или «сосуд» сможет почти любой псионик. А вот сделать так, чтобы эта «кукла» по всем параметрам была точной копией Фатума, да еще и говорила его голосом, а кроме того, повторяла те слова, которые оригинал произносил в сотне метров от нее, – это был высший пилотаж, обычным Измененным недоступный.

Не просто так Фатум в решительный момент оказался вдали от Москвы. Он и его команда принимали подкрепление. На разогнанных, усиленных «лояльных», создаваемых отжившими, нашелся аналогичный контрпроект и у НМП. После уничтожения занимавшегося этими разработками Красноярского отделения АПБР кое-какие материалы попали в руки Новых, и Фатум вовремя подгреб их под себя. С тех пор курируемая им лаборатория плотно занималась этой темой. И ездил он как раз получать опытные образцы – иллюзиониста и псионика. Их совместными усилиями Фатум смог послать на опасные переговоры свою «куклу», которую местные Новые даже не попытались проверить на уязвимость: палач есть палач, чего там пробовать? Не проверили они «куклу» и на оружие, ибо сами никогда ничем не пользовались, кроме ножей. Но на войне все средства хороши, и, когда ставки так высоки, неписаные правила Новых могут быть задвинуты подальше – не до них сейчас.

Эта ходячая бомба была необходима, ибо Фатум знал, чем закончится разговор на особо острые темы, – Горо не выдержит. Так и вышло. Глава челябинской ячейки давно метался, тоже понимая, куда все катится, только пошел по другой дороге – занялся вербовкой «лояльных» в АПБР. Ноги у полученной им информации о крови Сида-Паука растут оттуда. Раньше Фатум только подозревал это, но теперь нож под ребра «кукле» в ответ на обвинение устранил последние сомнения. Конечно, Горо знал, что связываться с «лояльными» – табу, ибо их преданность определяется потребностью в вакцине, и ты никогда не знаешь, в какой момент они начинают работать против тебя. Знал, но все равно пошел на это. Потому что был в отчаянии. Такой лидер – беда для организации, так что Фатум, можно сказать, сработал санитаром.

Теперь осталось только закрепить плоды победы – взять власть в челябинской ячейке до того, как Источник призовет его к себе. Так что, как бы погано Фатум себя ни чувствовал после операции «Кукла», перед новыми подчиненными надо было держать хвост пистолетом. Эффектное появление у него уже получилось: ошарашенные лица и отвисшие челюсти вообще-то отличающихся завидным самоконтролем Новых были тому порукой. Теперь надо хватать вожжи покрепче и уже не выпускать.

– Значит, так, – возвестил он в ошеломленном молчании взирающей на него аудитории, – отныне междоусобные дрязги в организации прекращаются. Если кто-то ставит под сомнение мое главенство, пусть заявит об этом сейчас… Хорошо, я так и думал. А теперь слушайте, как мы будем действовать дальше. И внимательно, ибо повторять я не намерен!

Таганайская Зона

Пули выбили брызги грязи из груди переднего из «болотных зомби», но больше никакого эффекта на него не оказали: он как шел вперед, так и продолжил. Но стрелявший и не пытался с ним что-то сделать: очередь была звуковой встряской, призванной вышибить отряд из состояния ступора, вызванного жутким и невозможным зрелищем. И вышибла. Стрелял Прохоренков. Очень вовремя, надо сказать.

– Гранаты к бою! – крикнула Алина.

– Не поможет, – прозвучал голос Эдуарда, но Алина только отмахнулась.

– Алекс, – повернулась она к пироманту, – как твои Силы?

– На пару факелов хватит.

– Давай!

Загремели взрывы. Парочку «болотных зомби» разметало на куски, но Хомчик почти тут же со скрежетом зубовным увидела, что куски эти снова слипаются, восстанавливая целостность тела тварей. Факел пироманта оказался несколько более эффективен, и попавшие под него мерзкие создания просто расплылись болотной жижей, но из Топи, бурлящей вокруг бывшей центральной усадьбы, лезли все новые и новые твари.