Я склонила голову, чтобы скрыть улыбку. Лесть хозяйка любила, хотя и ни за что не признавалась в этом, бравируя тем, что всегда стойко принимает любые перемены. В законах, в обществе, в собственной внешности.

Наверное, наступает время, когда даже самой бережливой особе лесть от мужчины приятнее золотой монетки в кармане.

И всё же надо бы мне думать не о Ванде  и даже не о цели нашего путешествия, а ответить самой себе на вопрос: зачем я Рыси? Ясно, чтобы быть посохом.

Видимо, Король мошенников собрался кого-то одурачить, поэтому ему понадобился артефакт, меняющий лицо, боевой щит и средство от ядов. Ну а как иначе, когда путешествуешь с самой Вандой Отравительницей?!

Дальше мысль заходила в тупик. Нет фактов, нет намёков — и думать не о чем.

Я бы с удовольствием почитала, открыв свою новую книгу о растениях, но в экипаже было недостаточно светло. Магических шаров Рысь для нас пожалел.

Оставалось кусать губы от нетерпения и посматривать в окно на унылый и однообразный пейзаж. Мы миновали лес, растущий возле Плауполиса, и двигались по степи.

Выжженная солнцем трава походила на большую воду, говорят, где-то на краю земли, где кончается суша, начинается большая вода. И нет ей предела.

Я прислушалась к себе и почувствовала, что меня переполняет Сила. Видимо, рядом с тем серебряным зеркальцем Рыси, а я не сомневалась, что он взял его с собой, мой магический объём снова вырос. Даже ощутимее, чем в прошлый раз.

Мне хотелось попробовать себя в деле, выйти на  луг и пройтись среди ковыля, еле касаясь его пальцами раскинутых в стороны рук. Собрать душистые травы, таящиеся там, среди этой волнующейся массы сорняков.

Сделать что-то важное и магическое, опустошающее объём Силы, чтобы потом тихо сидеть в уголке, закрыв глаза, прислушиваясь к стуку колёс и шёпоту колыхаемой ветром травы.

Слушать её грустные напевы, чуять, как она наливается силой, и как растёт магия во мне. Тихо радоваться, что тот Маг, первый предрёкший мне крошечный объём Силы, ошибся.

Экипаж медленно остановился, и я открыла глаза.

— Погоди, София, не выходи! — прошептала Ванда, схватив меня за запястье. — Мало ли что! Пусть мужчины разберутся!

— Думаете, на нас напали? — спросила я, чуя, как забурлила в жилах магия, прося выплеснуться наружу. Неважно на кого.

— Нет, вроде тихо всё.

Не успела она закончить фразу, как я услышала голоса и, узнав один из них, тут же почувствовала, как на душе стало светлее и ярче.  Значит, он действительно едет с нами.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Не знаю, почему этот факт меня так обрадовал, Кестер мне никто. Даже, более того, не факт, что он мне не враг.

У меня было пара секунда, не больше, чтобы придать лицу скучающее выражение. Дверь экипажа растворилась, и тот, о ком я только что думала, появился в проёме.

— Добрый день, дамы! — произнёс он, едва скользнув по мне взглядом, что вызвало во мне досаду. Ишь какая птица! —  К вечеру мы достигнем границы Непроторенного леса, там всякое может случится, вот я и решил дать вам помощника и защитника. Он маленький, но в случае чего в обиду вас не даст.

— Ле Шатон? — вскрикнула я, выдав радость. Этот полульвёнок-полукотёнок с бархатной шёрсткой и милыми крылышками за спиной запомнился мне своей исключительной разумностью. И нескучно в дороге будет!

— Алхим? — насторожилась Ванда. — Зачем он нам? Сбегать и так не собираемся.

Рысь не успел ответить, как между его ног проскользнул львёнок с острыми кисточками на ушах и запрыгнул ко мне на колени. Кончик его хвоста, увенчанного рыжими перьями, чуть подрагивал.

— Ну сейчас у тебя, женщина, есть для меня сладкая булочка? — спросил он, задрав голову и завораживая меня изумрудными глазами. — Или у тебя в сумке завалялась убитая змея?

— Вижу, вы поладите! Развлекайтесь, дамы! — засмеялся Рысь и всё-таки наградил меня долгим взглядом, прежде чем закрыть дверь экипажа.

— Лепёшки будешь? — сконфузившись, спросила я Ле Шатона. — И скажешь, как тебя называть?

— Ле Шатон, женщина. Ты показалась мне разумной, а спрашиваешь очевидные вещи.

Ванда только кривила губы и хмыкала, скрестив руки на груди, но помалкивала. Наверное, соседство алхима её нервировало.

— Простите, Ле Шатон. Имя вам и вправду ни к чему. Вы ведь такой один.

— Да, один, — мурлыкнул львёнок и потёрся головой о мои руки.

Я аккуратно, чтобы его не потревожить, полезла до сумки, которую носила через плечо и хранила в ней вещи первой надобности, и только тут взгляд упал на злополучную шляпную коробку.

Надо было отдать сразу! Вот, теперь это будет выглядеть так, словно я кокетничаю, а не решительно отвергаю подарок.

Ладно, наплевать! Отдам прямо в руки при втором удобном случае. А пока накормлю Ле Шатона, нюхающего носом воздух, сладкой лепёшкой.  Союзники мне понадобятся, тем более такие милые и непосредственные!

— Смотри, София, не потеряй головы в этом путешествии! — произнесла Ванда каркающим тоном прорицательницы.

— Не потеряю, — ответила я бодро, но глаза на хозяйку не подняла.

«Главное — не робеть и сразу сказать, чтобы больше ничего мне не дарил, — подумала я. — И даже смотреть в его сторону не стану. Я и сама не ангел, так что мне надо найти мужчину добропорядочного, богатого и щедрого. А замуж я и не тороплюсь. Есть в жизни дела и поважнее».

— Ты меня не боишься? — Ле Шатон прищурил зелёные глаза и повёл носом, как бы нюхая воздух. — Странно.

— Почему?

— Ты не боишься, а вон она боится. И мужчина, который меня кормил и гулял, тоже боялся.

— А твой хозяин? — не удержалась и спросила я.

— У меня нет хозяина, а создатель не боится, на то он и создатель. Но у него всегда не хватает на меня времени, — вздохнул львёнок и, зевнув, свернулся калачиком у меня на руках.

Об алхимах я знала совсем немного. Кое-что в книгах вычитала, остальное рассказала Ванда, притихшая и сидевшая сейчас на скамейке с таким видом, будто общество Ле Шатона причиняло ей крайнее неудовольствие. Наверное, так оно и было.