— Что ищешь, крошка? Не велено тебе тут шастать. Для твоей же пользы, — гаркнул он и захохотал, подбадриваемый смешками всей компании.

Рябой сделал знак своим, и все разом смолкли, хотя косивший правым глазом и громко хмыкнул. Разве что не сплюнул на чистый пол мне под ноги. Мол, уже и сказать ничего нельзя?!

— Проводи её.

Приказ рябого кинулся исполнять один из Магов не слишком высокого уровня. Это было заметно и по его одежде, не имевшей защитных артефактов, и по тому подобострастию, который мужчина явно не юных лет проявлял к остальным. Смотрел им в рот и ловил каждое слово.

Наверное, рад до безумия, что его взяли на такое дело. Кстати, неплохо бы узнать, какое именно.

— Я вас провожу, — произнёс он, кивая мне так, как это делают чиновники мелкой руки. Например, почтовые или писари.

— Как вас зовут? — спросила я, когда мы поднялись по лестнице на второй этаж.

Здесь было не в пример тише, чем на первом, где располагалась таверна, кухня и разного рода подсобные помещения. Людей немного, и те, завидев нас, старались побыстрее скрыться за крепкими дверьми, ведущими в номера.

— Ригер, барышня. Но вам моё имя без надобности. Король не любит, когда мы используем настоящие имена.

— Почему? — тут же спросила я и мысленно обругала себя.

Ну что за любопытство! тебе, София, надо выведывать о цели пути, а не расспрашивать про иерархию, принятую в их шайке. Пусть и походящую на некое неплохо организованное ведомство.

— Потому что у нас теперь новая жизнь. И правила в ней действуют иные, нежели в прошлой.

Больше я ничего спросить не успела. Мы очутились перед апартаментами Рыси. Так я поняла по условному знаку, повешенному на ручку двери.

Проволока, загнутая так, что по форме повторяла схематический рисунок котёнка, выполненный карандашом на бумаге.

Ригер постучал, чуть несмело, как это делают лакеи, боящиеся потревожить покой важного господина.

— Да? — тут же донеслось из-за двери, и вместо ответа Ригер постучал ещё: серией из трёх коротких ударов. Наверное, условный знак.

— Идите, барышня. Вас ждут!

Как интересно, значит, появление моей особы уже обозначено определённым образом. Рысь меня ждал?

Внезапно моя решимость подверглась сомнениям. Может, не следовало временно передавать Ле Шатона Гастону, чтобы не выглядеть так глупо со шляпной коробкой в руке? Так я могла бы сделать вид, что пришла осведомиться о том, как ухаживать за алхимом.

Хотя нет, и это смотрелось бы глупо! Вполне логично было бы спросить об этом у того же Гастона.

Пока я раздумывала, краем глаза заметила, что справа одна из дверей чуть приоткрылась, но когда я повернула голову в ту сторону, сразу захлопнулась с глухим стуком.

— Спасибо! — бросила я отступившему на шаг Ригеру и смело взялась за ручку двери, стараясь не касаться проволоки.

мало ли какая магия в ней заключена?!

— София, входите, я тут как раз занимаюсь приготовлением скромного перекуса. Не хотите присоединиться?

Голос доносился откуда-то сбоку, я оглядела просторный кабинет, совмещённый со спальней и только спустя пару минут заметила приоткрытую дверь, ведущую в соседнюю комнату.

— Не знала, что здесь такие роскошные комнаты, —произнесла было я с улыбкой, как заметила, что Рысь не шутил насчёт закуски.

Смежная комната оказалась то ли чуланом, то ли гардеробной. По крайней мере, так было задумано изначально, но сейчас здесь стоял круглый стол с пятью стульями, в углу имелся небольшой железный сейф, зато окон не было предусмотрено вовсе.

— Смелее, что это у вас в руках? Вы не перепутали меня с продавцом Торгового квартала?

Он стоял ко мне вполоборота, рукава светло-серой рубашки были закатаны по локоть, а чёрная грива Рыси собрана в хвост на затылке.

И да, Рысь что-то резал на разделочной доске. Рядом шипела поставленная посреди стола газовая плитка, работающая однако с помощью магии. Пламя было ровным, зеленоватым, как болотные огни на заброшенном кладбище.

Я оробела ещё больше, но мысленно ущипнула себя за руку, обычно это помогало быстро прийти в чувство.

— Это ваше. Я хотела отдать, — фраза у меня получилась какой-то жалкой, интонация просительной.

— Зачем? Я не нашу шляпки.

Рысь нарезал вяленое мясо тонкими ломтиками, делал это быстро и в то же время аккуратно, время от времени он бросал взгляд на меня, но потом снова сосредотачивался на своём непрерываемом во время нашего диалога занятии.

Перед ним уже стояла глубокая миска, в которой виднелись тонкие полоски перца и огурца. И чего-то ещё, круглого и светло-жёлтого. Такие овощи не достать на рынке, их продают по заказу, минуя прилавок.

— Я тоже не хочу её носить, — ответила я, но тут же поняла, что это прозвучало грубо. Мол, не хочу носить эту, а другую, так ещё подумаю.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— То есть, я хотела сказать, что не могу её принять, — добавила я, смотря на его руки и широкий острый нож, так быстро нарезающий мясо, будто это масло.

— Можете, сами знаете. Присаживайтесь! Да положите её куда-нибудь!

Рысь прекратил своё занятие и аккуратно, с помощью того же ножа ссыпал нарезанное в общую миску.

— Вы любите готовить? — спросил он, когда я, поставив коробку на сейф, присела за стол. Через два стула от Рыси.

— Нет. Совсем нет.

Честно и прямо. Вот и пусть не строит иллюзий на мой счёт. В приюте готовить не учат, помогать на кухне, это да, но дальше чистки картошки или нарезания капусты дело не шло. Мол, ничего путного эти девочки не смогут сделать, только напортят, а продукты и нынче, и тогда были не дешёвы.

— А я очень люблю готовить. Некоторые рецепты собственного сочинения по праву моя гордость.

Рысь говорил так непринуждённо, словно это была светская беседа или приятельский задушевный разговор.

Он подошёл к шкафу и достал оттуда кадушку с маслом. С проворностью ловкого кулинара с помощью маленького серебряного черпака полил содержимое миски подсолнечным маслом.