— Разумеется, не было там никакого брата! — подтвердила Стеша. — Но с чего она так решила? Дом-то был огромный! Многоэтажная общага, коридорная система…

— А с того, что ее брат тоже жил рядом с кошачьей мамочкой! Помнишь ту гранжевую мадам с живностью, у которой была вечно открыта дверь? Ты еще к ней сначала приходила, прежде чем я поселилась в том доме.

— Седая фея! Конечно, помню! — грустно улыбнулась Стеша теплому воспоминанию. Даже в угрюмом состоянии душа на миг растрогалась уютной картинкой из прошлого… — Подожди, но это слишком зыбкий ориентир. Мне думается, в том доме могла быть не одна такая дама…

— Даже если Кара-ведьма имела в виду именно ее, я сразу поняла, в чем дело. Элементарно! Я жила слева от феи, а потерянный брат — справа. Вот и все объяснение.

— Прелесть, какое объяснение! — внезапно осенило Стефанию. — «К востоку от рая», слева от феи… Столько лет спустя я понимаю, что фея пыталась мне сказать! Помню, что она меня пригласила в комнату, а сама все говорила и говорила, уходила зачем-то на кухню, потом возвращалась, а разговор наш не прерывался, но часть сказанного ею я просто не расслышала! Она бормотала о том, что ее соседи уехали за границу… то есть я-то была уверена, что речь шла о хозяевах твоей квартиры, я же пришла о ней узнать! А она перескакивала с одного на другое, сетовала, что времена изменились и народ в доме не тот, старая гвардия сменилась временщиками… Словом, в какой-то момент она и перескочила на противоположных соседей, но от меня ускользнуло, когда именно!

— И что, эти другие соседи приютили «мифического» брата?

— Это Кара его приютила у них. А они-то как раз и жили в Италии. Друзья родителей. То ли Ушинские, то ли Ольгины, не помню…

— Вот если бы сейчас нам такого всезнающего старожила вроде седой феи найти в «Пентаграмме»… — размечталась Потоцкая. — Надо помозговать, может, кого и подключу из своей старой гвардии!

Зачем? Этот безнадежный внутренний вопрос Стефания уже не произносила вслух. Что толку махать кулаками после драки? Все уже произошло. И никто не поможет. Паша дал недвусмысленно понять: сама виновата и мне не до тебя. У Стеши даже мелькнула мысль о его причастности к краже, но сие — абсурд обиженного самолюбия. Просто сейчас было легче пережить предательство, чем банальное равнодушие. Когда тебя предали, правда на твоей стороне, и ты чувствуешь, как наполняются гневным адреналином твои паруса. Ты становишься значимой фигурой. Когда же до твоей катастрофы никому нет дела… живешь ли ты вообще?

Вспомнила Стефания и о своем трогательном помощнике и единственном подчиненном Леше. Элементарная логика заставляла заострить на нем внимание. Но даже если окончательно ощетиниться на мир, его все равно нельзя заподозрить. Он ведь был собирателем материала для книги и никогда не читал текст целиком. Соответственно, и не имел его на своем компе. Леше это было не нужно! Он больше любил споры, версии, легенды, изыскания на местности… он любил, скорее, попадать в истории, чем в историю. Словом, он был человеком процесса, а не результата. Конечно, Стеша поплакалась бы ему о своей потере — он единственный сопричастный, не считая Паши. Но его телефон был глухо недоступен — видно, непоседа сменил номер.

О Каре толком не думалось. Может, она и правда «ведьма»? «Боже! — вздохнула про себя Стеша. — Если бы я умела жить по своему личному бестиарию: эта — ведьма, тот — оборотень… Насколько все было бы проще! Или это очередная иллюзия?»

Но, так или иначе, Стефании было сложно представить чью-то беспричинную злонамеренность. Неужели человек, которому она не сделала ничего плохого, станет ей сознательно вредить? Смысл? Или он за гранью? Самая внятная версия произошедшего крутилась вокруг Марины, дочки Кары. Она теперь подвизается в «Пентаграмме». Кара могла ей подбросить Стешину рукопись как пример подобных сборников, а та пустила материал в дело. Стефания для Марины никто. А книг теперь море, и львиная доля их — что греха таить — исторические компиляции. Автор оригинала вряд ли найдет свою иголочку в стоге сена… Можно спросить: а заголовок-то, гады, что ж не изменили?

А что заголовок… идеи носятся в воздухе!

Если так, то расчет Марины в целом верен. А то, что она не учла пытливых особенностей автора, так это в пределах ошибки.

Даже более опытная Кара не учла элементарного: зачем она дала Стефании ценный штучный экземпляр Германовой книги? Ведь это саморазоблачение! Или… она была уверена, что Стеша не станет вникать — потому что сама не стала бы…

И что же в таком случае сможет сделать автор? Никаких прав у него в этом случае нет. Затевать личные разборки? Глупо. Сам же и останешься в проигравших. Кара будет все отрицать. Она должна защищать дочь, как же иначе… Стеша сама виновата: нечего было рассылать рукопись до публикации направо и налево. Но она была уверена: книга не колбаса, и, чтобы ее украсть, надо и самому хорошенько потрудиться. Прежде всего — прочитать! Она недооценила культурный уровень и просветительский мотив плагиатора. А главное — его прилежное трудолюбие.

Может, Паша прав, и ей остается теперь довольствоваться тем, что ее использовали… Виктор, впрочем, ее предупреждал и, как часто бывает, оказался прав. Вечный вопрос: откуда он все знает?!

— Лика, давай снова сходим в тот дом… в наш дом у Андроникова!

Потоцкая удивленно воззрилась на Стефанию:

— Зачем это? Что ты там хочешь найти? Какая связь того дома и всего случившегося?!

— А еще говоришь, что уверовала в метафизику! — усмехнулась Стеша. — Вот ты считаешь, что надо отомстить. Но для меня лучшая месть — докопаться до причины. Что такое есть в этой странной особе, что заставляет ее отбирать чужую жизнь? Чужой текст… А главное — питаться постоянным вниманием и сочувствием. Согласно моему старому проверенному методу, чтобы разобраться в явлении, нужно прийти туда, где оно началось. А началось все, как выясняется, с произошедшего в том доме. С исчезновения «мифического» брата, с твоей встречи с Карой на лестнице. Точнее — с твоего убеждения, что она источник твоих невзгод. Я не занимаюсь демонологией и не собираюсь с тобой соглашаться или спорить. Мне важнее увидеть и почувствовать то, что было для нас скрыто двадцать лет назад.

— О, опять мировые тайны, — зашумела Лика. Но вдруг с энтузиазмом согласилась совершить вояж в прошлое. Мол, бешеной собаке семь верст не крюк.

И то правда.

Хорошо, что Виктор все же согласился их подвезти. Хотя сказать, что он был против затеи, — ничего не сказать. Он-то как раз жил по своему личному бестиарию и искренне полагал, что с Карой надо покончить. Доискиваться до причин ее подлости он считал мазохистским идиотизмом. «Витюш, незавершенная тема не оставит меня», — обхаживала его Стефания, старательно изображая виноватую. Без этого ритуала ничего бы не получилось. Надо признать себя неправой, болезненно заблуждающейся и полной раскаяния. И что именно теперь она будет действовать согласно Витиным принципам. Будет беспощадна к своим врагам. Но для того, чтобы победить, надо хорошо понимать противника. Разложить его по полочкам.