– Не подхватите, это не заразное. Я ведь с вами пришла поговорить о вашей подруге – о Зудовой Марии Викторовне.

– О Марианне? Ой, господи, а я думала, что-то серьезное!

– Уж куда серьезнее – убили ведь вашу подругу. Застрелили, а преступник до сих пор не найден. Так что вы уж ничего не скрывайте, вспомните каждую мелочь.

– Да чего там скрывать? Марианна мне особенной подругой не была. Нет-нет, вы не подумайте, что если с ней такое произошло, так я сразу в кусты! У нас с ней и до этого… Знаете, она такой человек… А о мертвых можно правду говорить или только хорошее? – на всякий случай уточнила Петина.

– Мне – правду, а остальным – уж как получится.

– Ну, тогда слушайте.

Петины приехали из другого города, поменявшись, чтобы быть ближе к родителям, и стали соседями с Зудовыми. Наташа была женщиной общительной, приветливой, в новом доме рассчитывала прожить долгую и радостную жизнь, поэтому охотно искала знакомства со всеми жильцами подъезда. Узнав, что у соседей напротив есть телефон, она сложила в тарелочку немного фруктов, сладостей и задумала напроситься позвонить. Открыла ей стройная, высокомерная особа, значительно старше самой Наташи.

– Здравствуйте, я ваша соседка, мы вон в ту квартиру въехали. Вы не позволите от вас позвонить? Муж приболел, надо бы родственников предупредить, а мы еще телефон не поставили, – объяснила Наташа.

Соседка внимательно оглядела молодую женщину с дарами и нехотя посторонилась. Она даже не сказала, куда можно пройти, чтобы позвонить, взяла тарелочку с фруктами и ушла в кухню. Оттуда она уже не появлялась. Наташа сама осторожно заглянула в комнату и увидела телефон. Посчитав молчание хозяйки за разрешение, она быстренько сообщила маме о болезни Юры и скоренько вышла. Соседка даже не вышла попрощаться. Наталья решила, что в дальнейшем с этой дамой достаточно просто здороваться: если человек не хочет дружеских отношений, так и не надо. Правда, неловко получилось, ведь она так и не узнала ее имени. Однако дня через два соседка сама заявилась к ним в дом.

– Вы уж извините за беспокойство. Ваш муж, я слышала, дома, болеет, а у меня проводка полетела. Или не проводка, я совершенно ничего не понимаю в электрических нюансах. Вы не могли бы его ко мне отправить, пусть посмотрит, все же мужчины лучше разбираются. А мой придет только глубоким вечером, не сидеть же без света.

Наташа с радостью побежала к Юре и вытолкала его к соседке, невзирая на температуру.

Муж вернулся через полчаса и рухнул на кровать.

– Ну как, помог? Что там у них?

– Да ничего! У нее просто люстру заклинило, с патроном какие-то проблемы, только и надо было – пошевелить.

– Что-то ты больно долго шевелил, – усмехнулась Наталья, и разговор забылся.

Через какое-то время соседка, а звали ее диковинным именем Марианна, пригласила их на скромный ужин.

– У меня именины. Я, знаете ли, всегда отмечаю именины, а не день рождения. Очень удобно – и праздник только мой, и никому не придет в голову спросить, сколько же мне стукнуло. Поэтому приходите без всяких церемоний, – рассыпалась Марианна перед Натальей.

Петины, конечно, пришли. Правда, Юра совсем не рвался, но Наташа настояла:

– У нас в этом городе ни друзей, ни знакомых, родственники живут в другом районе, да и возраст у них… Чего ты упрямишься? Надоест – тут же встали и ушли, живем-то ближе некуда!

Юра напялил выходной пуловер, Наташа нарядилась в новую блузку – и отправились. Вечер с именинами Марианны и положил начало их более близкому знакомству с соседкой. Так прошло два года. За это время Петины устроились на работу, обросли новыми друзьями, знакомыми и одинокими себя уже не чувствовали, однако соседи до сих пор занимали в их доме первое место. Теперь уже сама Марианна забегала – не ленилась заявляться каждый вечер, даже надоедала иногда. Придет, сядет и сидит. А у Наташи муж с работы только что вернулся, и покормить его нужно, и поговорить с ним, весь день не виделись, а соседушке хоть бы что. Да к тому же дымила она не переставая. А Наташа дыма табачного отродясь не переносила, даже Юра курить в подъезд выходил. И сколько раз ее просила Петина – не кури в квартире, я, мол, задыхаюсь, та только смеялась:

– Привыкай. Всю жизнь эдакой орхидеей не протянешь.

Короче, постоянное присутствие Марианны стало уже напрягать. Однако Наташа никогда сама бы не решилась окончательно порвать все отношения с нагловатой соседкой, если бы не случай.

В конторе, куда устроилась Наташа, отмечали день рождения директора, и тот, чтобы не ударить в грязь лицом, заказал ночной круиз на теплоходе для всего коллектива. Причем совершенно не учитывалось – хочешь ты, можешь или нет, явка каждого сотрудника была строго обязательна. Наташа переговорила с Юрой и стала подбирать наряд.

– О, привет, соли не дашь? – заскочила Марианна.

Она всегда приходила к Петиным с одной и той же просьбой – дать соли, но еще ни разу соли с собой так и не взяла.

– Да проходи, чего там, – махнула рукой Наталья.

– А чего это ты тряпками трясешь? Идете куда?

– Завтра шеф приказал всем явиться на его день рождения. А праздновать будем на теплоходе всю ночь. Вот и думаю, что бы поинтереснее найти.

Марианна, как обычно, закурила и предложила:

– А ты возьми мой костюм, ну тот, помнишь, брючный. Он тебе как раз будет. Там такой классный пиджак, закачаешься! – поцокала она языком и тут же притащила костюм. – Вот, гляди, Юрку от тебя клещами не оторвешь.

– Так Юрки-то не будет. Только своих сотрудников приглашают, я уж и ехать не хотела, так в приказном порядке. Ой, не знаю, может, и правда этот костюмчик надеть?

Теплоход отплывал вечером следующего дня, а утром Наташа успела сбегать в магазин одежды и купить себе светлый, молочного цвета свитерок, который шел ей необыкновенно и к тому же был теплым и удобным.

Вечером, когда коллектив в полном составе собрался в офисе, готовый к ночным приключениям, к ним вышел пьяный в дугу директор и заявил, что ехать с ними не может, потому что его ждут директора банков в фешенебельном ресторане, а им он отказать не может. И работники должны это понимать. Зато он дарит им этот вечер на теплоходе – все оплачено. Работнички радостно потерли ладошки, одни от поездки тут же отказались, а те, кто побойчее, немедленно пригласили на гулянье своих жен и мужей.

Наташа тоже хотела пригласить, но телефона у них не было, за мужем съездить она не успевала, а ехать без него не хотелось. Она накупила разных вкусностей и решила, что в новом свитере лучше будет дома очаровывать своего Юру.

Еще в подъезде Наталья услышала из-за двери собственной квартиры громкую музыку и хмельной голос соседки. Самое интересное, что даже тогда она не заподозрила ничего худого. Она просто хотела ворваться внезапно и осыпать всех конфетами, которых в изобилии купила по случаю неожиданного праздника. Думала – то-то радости будет!