Но он предпочел обмануть. Совершенно искренне говорил, что Слышащего у него нет, а значит, либо его планы относительно меня настолько кошмарны, либо…

— Коничива [2], моя ученица! — хохотнул Бранов, едва завидел меня. — А ну, проверка на реакцию. Лови!

[2] Приветствие (яп.)

Снежок, пролетев несколько метров в мою сторону, плюхнулся в рыхлый сугроб. Я даже отскочить не успела, хотя это и не требовалось. Ян определенно даже не пытался в меня попасть.

— Эй, ты чего? Не проснулась еще? — заулыбался он, скоро обходя автомобиль и галантно отворяя дверь со стороны пассажирского сидения. — Карета подана, мадмуазель, прошу.

Я едва не взвыла от тоски. Шальная мысль, что Миша мог ошибиться, ударила в голову, будто хмельные пузырьки. А если так? Что если он просто-напросто что-то перепутал, и все без исключения Укротители умеют путешествовать без связи со Слышащими? Что если аспирант честен со мной, а я зря вот уже несколько дней изнуряю себя попытками найти ответы в пустоте?

— Спасибо, — уселась я в машину, озаренная улыбками Яна.

Бранов вмиг обежал автомобиль и плюхнулся за руль, стягивая куртку и закидывая ее назад.

— Ну и теплынь…Плюс семь среди декабря! С весной нас, что ли?

И засмеялся.

Настроение у него, по всей видимости, было преотличнейшее. Правда, незначительные изменения по сравнению с прошлой нашей встречей все же ощущались. Теперь Бранище был тем же, что и прежде. Его аура полностью восстановилась, и пусть аспирант веселился, чувство некоторой отстраненности явственно ощущалось.

Не с руки мне это. Если станет врать, я могу и не распознать.

— Эй, ты чего такая кислая? Не выспалась? — спросил Ян, озабоченно приподняв брови.

— Зато ты больно уж радостный.

— Я просто рад выходным и, кажется… — повернул ключ в замке зажигания аспирант, — рад тебя видеть.

Сердце трепыхнулось, неровно подскочив в груди, будто кузнечик-калека, но я живо велела ему уняться. Нечего мне тут смуту наводить.

— Неужто скучал?

Как ни старалась, придать голосу хоть капельку жизни так и не вышло.

— Целую неделю никто не допекал меня вопросами, и мне не приходилось спасать чью-то жизнь, — Бранов в который раз негромко посмеялся и поскреб пальцем висок, словно задумавшись. — Да. Наверное, все вышеперечисленное вполне можно заменить синонимом «скучал».

Я только хмыкнула в ответ и отвернулась к окну. Сердце на сей раз предусмотрительно молчало.

Стронулись. Довольно быстро выбрались на незаснеженный, выкатанный машинами и оттого почти сухой участок дороги и помчали по еще полупустым улицам. В раннее субботнее утро пробок нет, а значит, пока мы не отъехали слишком далеко от общежития, нужно собрать остатки воли в кулак.

— Мне Миша на днях писал.

— Я же говорил, что он объявится, — самодовольно кивнул Бранов. — И что? Уговаривал вступить в Орден?

— Нет.

Я прикрыла глаза, выдыхая, будто с минуты на минуту в ледяную воду войти собиралась. Давай Мика, давай. Это же так просто. Узнаешь, и станет легче. Непременно станет.

— Почему ты меня обманул? — Ян, еще не выйдя из стадии веселья, с недоуменным видом развернулся ко мне, но я, всеми силами изображая безразличие, вновь отвернулась и уставилась в окно. — Зачем сказал, что у тебя нет Слышащего?

— Мне казалось, этот вопрос мы решили.

Говорит спокойно, но настороженность скрывает плохо. Совсем плохо, а значит, нужно дожимать.

— Тебе что-то нужно от меня? — теперь уже и я глядела на аспиранта прямо. — Тебе нужна помощь или ты просто хочешь использовать меня в каких-то своих корыстных целях? Ты поэтому хочешь обучить меня слышанию? Хочешь связаться с несколькими Слышащими разом? Сколько их у тебя?

— Что вообще происходит? — губы Яна скривились в болезненной ухмылке. — Ты разыгрываешь меня что ли? Если да, то будь добра, подскажи, когда смеяться. А то я что-то совсем не въезжаю.

Я зло фыркнула, выставив руки перед собой.

— Хорошо. Попробуем снова. Ты Укротитель? — Ян согласно качнул головой. — Тогда кто твой Слышащий? Стоп! — пресекла я попытку аспиранта заговорить. — Имя можешь не называть. Просто ответь, есть он у тебя: да или нет. Если я заслужила хоть каплю честности…

— Заслужила, — Бранов повысил голос. — Поэтому ты почти с самого начала знала, что Слышащего у меня нет. Я сам тебе сказал. Или у тебя с краткосрочной памятью проблемы?

В эту секунду самообладание меня покинуло. Я всплеснула руками, закричав.

— Да не строй ты из себя дурачка, Ян! Укротитель не может переходить в материю без поддержки Слышащего! Я знаю, что это так, и не понимаю, почему ты солгал мне? Зачем?

Бранов покрепче сжал руль, и глубоко вдохнул, гневно раздувая ноздри. Волны злости и во мне поднимались все выше, топя самообладание.

— Я не лгал тебе, ясно? Хотя, мог. Мог, назвав своим Слышащим… да хотя бы ту же Марту! Ты бы и не узнала даже, но не стал. Хотел быть с тобой честен, но, как вижу, моя честность вышла мне боком.

— Не понимаю… — прошептала, с ужасом глядя в его такое красивое, темноглазое лицо. — Я совсем не понимаю, зачем ты это делаешь, но мне страшно. Ты меня пугаешь.

Я оказалась права. Очевидно, планы у него настолько кошмарные, что он до последнего сражается, хватаясь за ложь. Стало страшно. И лишь далекое-далекое осознание того, что Бранов наверняка понимает: я подготовилась к этой встрече. Поделилась с Оксаной, где и с кем проведу день, а значит, и навредить мне аспирант не в силах.

Чуть приоткрыв рот, Ян медленно повернулся ко мне, хмурясь. Однако когда он заговорил, в его голосе едва ли угадывались нотки угрозы или гнева. Скорее, некоторая обреченность.

— Мика, поверь, я не пытаюсь использовать тебя. Но да, ты права. Укротители не могут путешествовать до тех пор, пока не свяжутся со Слышащим.

Я со стоном приложила ладони ко лбу.

— Все понятно, Ян. Я поняла.

— Ничего ты не поняла, — совсем сник аспирант, чуть сбавив скорость. — Любому Укротителю из Ордена и впрямь необходим Слышащий. Без него он ноль без палочки. Ну, или почти ноль, — оговорился он. — Но я могу разрезать материю и проходить в любую историю. И делаю это без Слышащего. Хочешь верь, хочешь нет, но, скажем, это моя особенность. Плюс один к поводу не попадаться людям из Ордена на глаза, — ненатурально захохотал Бранов, подняв большой палец вверх.

— Но как? Как у тебя это получается?

— Мне и самому было бы интересно узнать, — задумчиво склонил он голову, улыбнувшись. Так тепло-тепло, по-дружески. И никакого злодейского оскала или маниакального блеска в глазах.

В ушах зашумело. Я пыталась уложить в голове новую информацию, но выходило просто отвратительно. Все сказанное мало походило на правду. Равно как и факт отсутствия у Бранова Слышащего едва дотягивал до показателя «истина». Но это уже как минимум смешно и наивно скрывать правду. Это глупо.