— Карту? — заинтересовался Виго.

— Хочу посмотреть на империю, — пояснила Аля. — Томо сделает сегодня доклад о положении в Ноктадисе. Так что останься, после завтрака послушаем.

— С удовольствием, — как-то зловеще улыбнулся инкуб. — Хотелось бы узнать, что осталось в этой непутевой голове.

Томо дернулся и явно собирался что-то ответить.

— Кстати! — вмешалась Аля. — А нет жалоб, касающихся провинций Сольвенд и этой… Грыщ…

— Гррш, госпожа, — поправил Виго мягко.

— Вот-вот. Так что там с жалобами?

— Найдутся, разумеется. Только какое они имеют значение?

— Пока не знаю, неси, а там разберемся.

Инкуб молча поклонился.

В этот момент в комнату заглянула Урти.

— Госпожа, завтрак накрыт в кабинете.

— Почему ты снова не желаешь есть в столовой? — спросил Виго.

— Потому что на сегодня много дел, — озвучила очевидное Аля.

— Хм… — инкуб вдруг улыбнулся. — Мне было показалось, что вчера тебя смутило присутствие многочисленных демонов. Но теперь вижу, что госпожа в мудрости своей приняла разумное решение…

Вот ведь! Вроде и комплимент сделал, а что-то не лестно. Намек на то, что другие советники могли посчитать, что Аля просто боится показываться на глаза демонам, звучал не очень приятно. Ну да ничего. Менять решение госпожа не собиралась.

— Урти, а о завтраке для себя и Томо ты позаботилась? — спросила Аля.

Принц поморщился, явно недовольный тем, что его приравняли к служанке, но смолчал. Урти поклонилась.

— Да, госпожа.

— Отлично. Эрвела тоже накормите. Зачем мне раб, который еле ноги передвигает. Лихо, проследи, чтобы они с Томо не подрались снова.

Тут госпожа одарила грозными взглядами сначала князя, потом младшего принца. Оба выглядели угрюмыми, но деваться было некуда. Пусть уж лучше позавтракают в неприятной компании, чем останутся голодными.

***

Виго вместе с «крылом ужаса» сопроводил Алю до кабинета, который вчера уставшая госпожа видела лишь мельком. Сегодня она огляделась повнимательней. В просторном помещении было достаточно мебели. Два высоких шкафа из темного дерева, с витражными дверцами (из цветного стекла были выложены рогатые головы демонов в профиль, окруженные языками пламени) и серебряными ручками, изображавшими вытянутые драконьи морды с кольцами в зубах. Ближе к окну стоял большой прямоугольный письменный стол с каменной столешницей, установленной на четырех кривых серебряных лапах с выступающими когтями. Со стороны окна из-под столешницы на владельца злыми глазами смотрела плоская мохнатая морда, украшавшая выдвижной ящик. Кресло, как и стол, вместо ножек имело четыре лапы — потоньше и заканчивавшихся копытами, а высокую спинку сверху украшали два витых рога.

Аля зачем-то выдвинула ящик, обнаружив внутри странную конструкцию, чем-то похожую на причудливую чеснокодавку: две длинные ручки, завершающиеся лобастой волчьей головой, нижняя челюсть которой отъезжала вниз, открывая пространство, достаточное для того, чтобы положить туда орех. Несколько круглых почти черных экземпляров подкатились к краю ящика. Аля заинтересованно рассматривала орехокол. Местный щелкунчик выглядел довольно зловеще.

— Кто у вас делает такие штуки?

Виго небрежно взглянул на инструмент.

— Рабы из людей. В городе есть несколько мастерских.

«Да уж, — подумала Аля: — парадокс. Людей демоны ни во что не ставят, но украшать дворец работами, которые делают именно люди — это, оказывается, нормально».

— А среди демонов мастера есть? — спросила Аля. — Кто-то же делает мебель, украшения, одежду… плети, наконец.

— Плети — это особый случай, госпожа, — заметил Виго. — Изготовление их также почетно, как и ковка оружия. Украшения по большей части являются артефактами — их делают мастера-маги из демонов. Разумеется, высшие таким почти не занимаются. Разве что лично для себя. Что же касается предметов быта — их изготавливают низшие демоны.

Прозвучало так, будто шить одежду — занятие недостойное. Аля была несколько озадачена. Заметив ее смятение, Виго расщедрился на пояснение:

— Низшие демоны, владеющие магией, поступают на императорскую службу или идут в прислугу, если их дар ничтожен. Торгуют, наконец. Остальные зарабатывают как могут.

— И делают красивые вещи…

— Что толку?

— Искусство не ценится? — заинтересовалась Аля.

— Почему же? Оно привлекает внимание. Но не дает ни доблести, ни уважения. К тому же, эти занятия больше подходят слабым расам. В первую очередь, людям. Симпатично, приносит доход — не более. Воин способен устрашить, портной — никогда!

— Вот оно что, — пробормотала Аля. — А что же оборотни и драконы? Эльфы? У них та же ситуация?

— Эльфы себе на уме, у них мастера ценятся наравне с воинами. С такой идеологией им повезло, что они — сильные маги, сама природа их защищает. Но потому они и неженки. Нам приходится бороться даже за Дыхание Тьмы. Драконы тонкие ценители, у них в крови тяга к драгоценным камням и металлам. Это инстинкт, который их ослабляет и делает зависимыми. Оборотни мало смыслят в искусстве…

— Понятно, — задумчиво произнесла Аля. — Кстати, Виго, раз ты упомянул о борьбе… чем опасна красная луна? Почему не стоит открывать окно ночью?

— Госпожа ведь не знала! Нужно было предупредить. У нас этому учатся с детства. Красная луна усиливает влияние Дыхания Тьмы на поверхности земли. И пробуждает жажду разной нечисти. Они селятся в лесах и ущельях и охотятся преимущественно друг на друга. Но во время красной луны ищут жертв, которыми могут стать и слабые демоны, а иногда — достается и высшим, если они не были внимательны.

A ведь Урти говорила, что во дворце безопасно. Судя по всему, она была уверена, что Венец защитит госпожу в любом случае.

— Виго, а как вы вызвали меня из другого мира? Ритуал был сложным? — спросила Аля. — Конкуренты у меня могут появиться или можно не опасаться?

Инкуб улыбнулся и елейным голосом произнес:

— Госпоже даже голову незачем забивать. Ритуал потребовал усилий тринадцати сильнейших из высших демонов. Разумеется, это были советники…

— To есть, все же распустить совет? — задумалась госпожа, ковыряясь в тарелке серебряной вилкой.

— В этом нет необходимости, госпожа, — покосившись на замерших возле стола слуг, проговорил Виго. — Круга силы в ближайшие несколько сотен лет не соберется. Ты ведь развоплотила Райзу, а он как раз входит в число тех тринадцати и равного ему по силе демона пока не появилось.

— Вот как… выходит, в совете недостача?

— Но тебе и здесь не о чем беспокоится, — по-своему истолковал ее вопрос инкуб. — Ведь до гибели генерал дал свое согласие на вызов императора из другого мира. Да и вообще — раз Венец тебя выбрал, не о чем тут больше и говорить.