Часть стены в комнате отошла в сторону, открывая взору чёрную дыру, уходящую в глубину дворца. Из непроглядной темноты раздавался пугающий шум, похожий на тот, когда тащат мешок, наполненный чем-то лёгким, или метут пол, практически не отрывая метлы для очередного замаха. Звук отражался от стен узкого пространства, заставляю усомниться во всех своих предположениях, сделанных ранее. Затаив дыхание, я пыталась разглядеть незваного гостя, но взгляду не за что было зацепиться, а странный звук исчез.

- Что вы делаете? - грубо прозвучал вопрос внизу.

Я опустила взгляд и наткнулась на недовольную морду белой кошки.

- ХЛОЯ?! - в один голос выпалили мы с Дизелем.

- А вы кого-то другого ждали? Поэтому так подготовились? - профырчала она, опасливо покосившись на подсвечник в моих руках.

- Да, - честно признался Дизель, а я сказала «нет» и опустила своё оружие.

- Я пришла за вами, леди Глория, чтобы сопроводить на процедуру снятия показателей, -нарочито вежливо выдавила из себя кошка, не решаясь войти в комнату.

- Это к дворцовой фее идти надо? - уточнила я, пристроив подсвечник рядом с букетом от Марселя.

- Да.

- Ну раз ты так просишь, - усмехнулась я. - Показывай путь!

- Следуйте за мной, - муркнула Хлоя, развернувшись ко мне спиной. Она зашагала назад в тёмный коридор, волоча за собой пышные юбки.

- А другим путём к этой фее не пройти? - Если эта кошка нападёт на меня в узком пространстве, то я не отобьюсь и при помощи Дизеля.

- Нет. Нам надо попасть в закрытую ото всех часть сада. И туда ведёт только один путь -этот.

- Тёмный и пугающий, - буркнула я.

Кошка остановилась и развернула голову в мою сторону, чтобы мигнуть призрачными глазами.

- Простите, - не искренне извинилась Хлоя, - всё время забываю, какое плохое у людей зрение. Возьмите, пожалуйста, свечу и зажгите её сами, а то у меня лапки. Или подождём, пока вы вызовете горничную, чтобы они обслужили вас? Предупреждаю, что проход для прислуги сюда закрыт, - оповестила она.

- И для Дизеля? - испугалась я, не горя желанием остаться один на один с мстительной кошкой.

- Вашему стражу можно, - великодушным тоном произнесла Хлоя, задрав нос.

Вооружившись горящей свечой, исключив подсвечник - слишком он тяжёлый был, я последовала за призрачным облаком, которое деловито шуршало юбками.

- Эх, я с вами поседею раньше срока, - пробурчал Дизель, путаясь в подоле моего платья.

Свет, льющийся в потайной коридор из моей спальни, неожиданно погас.

- Авау! - перепугался Дизель, попав мне под ноги, из-за чего я чуть не упала - спасла близость стены с одной и с другой стороны.

- Дверь за нами закрылась, - пояснила я сама себе и заодно Дизелю в попытке успокоить нас обоих.

- И это плохо. Теперь без помощи Хлои мы не выберемся отсюда, - проскулил Дизель. -Или вы, леди Глория, знаете, как открывается потайная дверь в вашу спальню.

- Нет, но не думаю, что у этой кошки хватит смелости бросить нас в застенках дворца, -прошептала я Дизелю, храбрясь ради моего верного стража. - Король не воспримет радостно мою внезапную пропажу, - привела я довод, отрицая повод для беспокойства, которое засело в груди, словно заноза.

*Консоль - это декоративный столик. Он устанавливается как украшение сам по себе, либо служит подставкой для лампы, вазы, статуэтки и т.п. ПС: у слова "консоль" есть и другие значения.

С трудом разбирая путь, я шла за Хлоей по тёмному коридору. Поворот налево, направо, опять направо, узкая лестница вниз и тяжёлая кованая дверь в конце. За ней оказался сад.

В нём буйствовала сочная зелень: мягкий ковёр скрыл землю, а плотный купол из ветвей и листьев, скреплённые вьюнком, накрывал небольшую площадку с цветочными клумбами и солнечными часами в центре. Неясно было, как свет огненного светила проникал сквозь листву в этот потаённый уголок сада. Однозначно магия!

Хлоя подошла к бронзовым часам, циферблат которого держался на постаменте в виде девушки, одетой в одну лёгкую сорочку. Мягкие складки очерчивали каждый изгиб миниатюрной девы, которую ни капли не смущал тот момент, что её одеяние сползло с одного плеча, обнажив грудь.

- Эй, я привела подопытную! - крикнула Хлоя, недовольно мотая хвостом, из-за чего юбки её платья ходили ходуном, пока она стояла на месте.

Я огляделась - никого, кроме меня, Хлои, Дизеля в этом замкнутом пространстве не наблюдалось. Перевела взгляд на яркие бутоны тюльпанов, выискивая нечто, похожее на фею. Если верить рассказам, они похожи на маленьких мошек, скрывающие свой облик за магическим свечением. Проще говоря — нам нужен был живой огонёк.

Хлоя приблизилась к клумбе и, ударив лапой по одному из ярко-красных бутонов, крикнула:

- А ну вставай! Что за день-то такой — все решили уйти в спячку?!

Из пошатывающегося в воздухе цветка вылетел маленький жёлтый огонёк, и он был куда ярче, чем светлячки, которых частенько путают с феями. Потревоженный жилец тюльпана выдал длинную трель, навернув несколько кругов над кошачьей головой.

- Тебя тут никто не понимает, - проворчала Хлоя, отмахнувшись лапой от назойливой феи.

Огонёк метнулся к солнечным часа, круто спикировав в невысокую траву.

«Ну всё — разбилась!» - промелькнуло у меня в голове, а вслух успела лишь ахнуть, когда на месте приземления феи появилась высокая фигура в изумрудном балахоне.

- Хлоя, ещё раз прервёшь мой послеобеденный сон — покрашу в зелёный! - скрипучим старческим голосом пригрозил преобразившийся огонёк.

Не смогла удержать свою фантазию и представила кошку в зелёном цвете. Странное зрелище было бы, но смешное, из-за чего прыснула в кулачок, чем и привлекла внимание пожилого мужчины в балахоне.

- Приветствую вас в своей лаборатории чудес! - с улыбкой сказал старец, разведя руки в стороны. - Меня зовут Крокус — дворцовая фея. - Он отвесил глубокий поклон, разогнулся и пригладил длинную бороду, цвет которой плавно переходил от седого в салатовый. А его зелёные глаза светились, словно свет феи пытался пролиться через них в наш мир.

- Леди Глория Миллер, - представилась я, почтив старца неглубоким реверансом.

- Наслышан, наслышан о вас, - не переставая улыбаться, закивал дедушка. - Свечу можно потушить, на обратном пути она вам ещё пригодиться, - подсказал Крокус, и я последовала его совету.

Так-с...

Старик задумчиво окинул взглядом свои угодья. Остановив взор на кустах, ютившихся у подножия купола, он стремительно направился к ним.

- Так-с... - обронил Крокус и потянул большой куст за ветку. Та растянулась из-за его действий, словно не деревянной и была. Старик выпустил ветку, она сжалась, стремительно вернувшись на своё место, хлестнув по зелёным листочкам. Куст задрожал, оглашая скрытый сад встревоженным шорохом, а в следующий миг превратился в стол, заставленный склянками с разноцветными порошками и жидкостями. Причудливые артефакты лежали на трёхъярусной подставке, отбрасывая солнечные блики. По центру стола стоял микроскоп. Такой я однажды уже видела в лавке аптекаря.