- Не стойте там! - призвал Крокус, махнув мне рукой, а когда я приблизилась, он похлопал ладонью по маленькому кусту рядом со столом. - Присаживайтесь! - предложил он.

Я моргнула несколько раз, не веря собственным глазам: куст под рукой Крокуса ужался, выставив листочки вверх, а затем уложив их один к одному, плотным полотном.

- Никогда не видели магию? - усмехнулся Крокус.

- Не то чтобы совсем ничего волшебного в своей жизни не видала, но магия фей для меня в новинку, - призналась я, - как и то, что вы можете превращаться в людей.

- А иначе бы нас всех переловили и мариновали в банках, словно мух, но ради магического резерва, а не для забавы. Незавидная учесть, - тяжело вздохнул старик, -поэтому фейри подарили нам способность притворяться людьми.

- Притворяться? - переспросила, осторожно опускаясь на импровизированный пуфик.

- Конечно, притворятся! - хохотнул старик и забрал из моей руки свечу. - Я всё равно остаюсь феей, просто вы видите более привычный облик, то есть добродушного старичка! - с гордостью заявил Крокус, разведя руки в стороны.

- Ясно, - выдала я, переваривая новую информацию.

- Давайте, я сначала взгляну на магическую метку, чтобы удостовериться, что она настоящая, - перешёл старец на деловой тон, отложив свечку на край стола.

- Поверьте мне: она настоящая, - заверила я, стаскивая митенку с правой руки. - Я присутствовала в церкви, когда её сделали.

- Не сомневаюсь, что всё так и было, - не стал возражать Крокус, - но от наших богов можно ожидать всё! Помните нашествие единорогов, которое они устроили, посчитав, что лошадям нужен полутораметровый рог на лбу? Бедные животные изранили друг друга и случайных свидетелей их преображения.

- Не помню, но читала в учебнике по истории Унглии.

- Ох, простите, это было во времена моей молодости, когда ещё ваших прапрадедов не было в планах мироздания.

- Не стоит извиняться, - ответила я, боясь даже примерно посчитать возраст феи в своей голове, и протянула ладонь для осмотра.

Крокус навис над меткой, внимательно разглядывая её узор через лупу.

- Красота. Божественная красота, - повторял он. - Волшебно. Сказочно... Мэджик!

- Настоящая? - засомневалась я.

- Да-да. Самая что ни наесть НАСТОЯЩАЯ! - подтвердил Крокус, взглянув на меня через выпуклое стекло лупы. - И смотрю, что супруг ваш дорожит вами, - добавил он ехидно.

- Как вы это узнали? - удивилась, приглядевшись к метке, вдруг без подсказок пойму ответ на собственный вопрос.

- Он вплёл своё дыхание, чтобы вы стали ближе, - объяснил фей, но мне было всё ещё непонятно: каким это образом? Или это такая особая фейско-магическая терминология для обозначения процедуры принятия своего супруга? Всё может быть...

- Вам очень повезло с мужем. От этого брака все выиграют.

- За себя говори, старый пень, - проворчала Хлоя, устроившаяся возле солнечных часов. Дизель же стоял на страже у двери в сад, вертя головой и ушами, но старательно изображая свою полную непричастность к происходящему.

Крокус проигнорировал замечание кошки и продолжил осмотр.

- Попрошу вас, леди Миллер, плюньте сюда... Подуйте сюда... Посмотрите сюда... Замечательно! Превосходно!

Я молча исполняла его просьбы, пока он не сказал:

- А сейчас мне нужна ваша плоть, - и жуткая улыбка расцвела на лице старика.

- П-простите... что?

- Плоть. Кожа. Мясо. И кровь, конечно же, - пояснил Крокус, и в его руках сверкнули острый нож и ножницы.

Я поспешила убраться подальше от очумевшего старика и плюхнулась на траву с куста-пуфика. Хлоя хихикнула, довольная моим падением.

- Только тронь её, р-разорву в клочья! - прорычал подлетевший Дизель.

- Да я пошутил... Но попробовать стоило, - тихо добавил Крокус, спрятав нож. - Волос и ногтей мне будет достаточно. Но капля крови не помешала бы, для того чтобы результат исследования о вас, леди Миллер, был наиточнейшим. Это позволит понять, что в вас такое особенное, и подобрать наилучший вариант дальнейшей работы.

- Р-р-р, - ответил вместо меня Дизель, если рычание можно было принять за ответ.

Я поднялась на ноги, стряхнула с юбки налипшие травинки и сказала старику, натянув улыбку:

- Смешно. Подловили меня. Волосы, ногти и каплю крови дам. Дизель, к ноге, -шикнула на ощерившегося бульдога.

- Благодарю за ваше содействие, - снова вернулся мягкий образ старца.

Ноготь и пучок волос я срезала сама, не доверяя такое действие фее после его шуточки.

А вот кольнуть себя иглой в палец не смогла. Попыталась, но это оказалось куда сложнее, потому что я закрывала глаза и не видела куда колоть. Пришлось довериться Крокусу.

Полученные ингредиенты он раскидал по колбочкам, поболтал склянки, наблюдая за тем, как меняют цвет жидкости и порошки. Старик хмурился и бурчал под нос что-то неразборчивое. Изведя всю кровь, но не удовлетворившись результатом, Крокус попросил разрешения ещё на две, максимум три капельки. Я согласилась, подав другой палец для истязаний. Зелёные глаза удивлённо уставились на мой средний палец.

- Что-то не так? Этот палец вам не подойдёт?

- Подойдёт, - очнулся Крокус и, схватив иглу, нацелился уколоть меня.

Полученные капельки крови он распределил по стеклу и подложил его под микроскоп.

В тюльпанах жужжали пчёлы. Под куполом летали бабочки. В тени кустов мельтешила мошкара.

- Долго ещё? - не выдержала первой Хлоя. - У меня сегодня кучу дел надо переделать, а вы все время тянете.

- Хм... - Крокус отпрянул от микроскопа. - Мне надо подумать над выводом, но могу точно сказать, что вы, леди Миллер, совершенно обычная девушка.

- Неплохая характеристика, - хмыкнула я, - надо будет добавить это в визитную карточку, чтобы ни у кого не возникло сомнения относительно чистоты моей крови.

- Я не хотел вас огорчить. Но в вас нет ни грамма магии не от гномов, не от фей, нимф и даже троллей!

- Хоть какие-то хорошие новости: а то родство с троллями очернило бы меня сильнее, чем... - я покосилась на метку, намекая на мужа-коня.

- Да с вашим браком всё будет хорошо! - поспешил успокоить Крокус, поняв мой взгляд на свой лад. - Я думаю, что вам невероятно посчастливилось!

Я округлила глаза, чуть снова не ухнувшись с кустарного пуфика.

- От такого супруга грех отказываться, раз сами боги посчитали вас достойной этой чести, - добавил старик.

- Ничего себе честь! - возмутилась я, вскочив на ноги.

- Крокус! Прикуси язык! - зашипела Хлоя, подлетев к нам словно ошпаренная.