- Мне, конечно, запретили пытаться вас уговорить принять свою судьбу, но варианта лучше на роль мужа вы не сыщете ни в Унглии, ни в других странах! - пламенно заявил Крокус, взглянув на меня ясными зелёными глазами.

- Ты что несёшь, старый пень! - Хлоя попыталась цапнуть фею за ногу, но её лапы проходили сквозь балахон, так и не найдя своей цели.

- Мы, пожалуй, пойдём, - сдержанно произнесла я, качнув головой старику, и пошла к кованной двери, ведущей в тайный дворцовый лабиринт.

- Подумайте как следует! - крикнул вдогонку Крокус.

Я замерла, вспомнив про царящую в застенках темноту. Развернулась к старику, который не сдвинулся со своего места, и снова замерла в нерешительности, не зная, чем буду зажигать огонь: ни спичек, ни огнива не взяла с собой и магии нет, чтобы наколдовать искорку.

- Леди Миллер, - обратился ко мне Крокус, взяв со стола свечу. Он сомкнул пальцы на фитиле, а убрав, продемонстрировал огонёк — мягкий и солнечный.

- Прошу, - мягко обронил он, пустив свечку в воздушное плавание: та плавно подлетела ко мне, предлагая взять себя в дорогу.

Я посмотрела на улыбающегося старика и поблагодарила его, взяв зажжённую свечу в обратный путь по дворцовым катакомбам.

Каждый шаг глухим эхом откатывался от стен узкого коридора. Прохлада, царившая здесь, остудила голову. Слова Крокуса прокручивались в мыслемешалке, тщетно пытаясь разгадать истинный смысл, который пытался вложить старик. Я определённо не могла понять: что такого хорошего могло быть для всех, как заявила фея, в моём браке с конём?!

Хлоя проводила меня до комнаты и ушла через потайной ход, ворча про мальков, которых надо востребовать с кого-то в большем размере. До ужина было достаточно времени, чтобы поразмыслить над своей жизнью, но мне помешал визит модистки. Она привезла с собой три сундука с платьями для бала и костюмами для охоты. Пока горничные ловко переодевали меня, словно куклу, я пыталась собрать пазл в своей голове, но для этого не хватало катастрофически много деталей. Оставалось томиться в неведении истинного происхождения моего мужа.

А вдруг он фея?.. Или ещё какой магический зверь? И что моего коня может связывать с королём? И эти слова: «вплёл своё дыхание», сказанные Крокусом, не выходили из головы... Я точно помню, что первый до моей руки дорвался король Кристиан, и его дыхание первым коснулось брачной метки, разбежавшись горячими волнами по всему телу, а вот Марсель... Он же сначала обслюнявил всё как следует... То есть он если что и мог вплести, то свои слюни, как бы гадко это не звучало.

Голова начинала раскалываться от мысленного шторма, грозившего надолго лишить меня сна и покоя.

Ну не может же быть, что конь и король одно лицо!.. Или морда? — как верно будет сказать в этом случае? Неужели его величество обращается в благородного белоснежного коня, чтобы следить за своими придворными? Как погляжу, магов при дворе хватает: и фея могла бы помочь с таким преображением, и, возможно, тот Чёрный Дьявол. Надо бы Дизеля расспросить о коне и короле. О последнем он мало что сможет сказать — я это прекрасно понимаю, но уверена, что пёс где-то да проколется, как фея, заставившая меня задуматься над странными делами, творящимися во дворце.

Закончив с модисткой и пополнив гардероб, я стала собираться на ужин, морально настраиваясь на внимание всех придворных и самого короля. Но мысли прыгали, словно блошки, с того, на чём действительно стоило сконцентрироваться, на самые сумасбродные предположения, которые могли родиться в моей голове.

Я тайная жена короля?!.. Да не может быть! Но это также объяснило бы удивление Марселя, когда нам дали благословение. Уж боги-то знают, кто есть кто! А значит, не простой конь мне достался! И дело, определённо, не в его способности изъяснять по-человечески.

- Леди Глория! - прервала мои мысленные метания маркиза Макклейн и махнула мне тонкой рукой, затянутой в ажурную митенку. - Смотрю, вы не спешите в зал — боитесь всеобщего внимания после того, как король чётко продемонстрировал своё отношение к вам? - поинтересовалась Брианна, поравнявшись со мной.

- И какое же отношение продемонстрировал король? - спросила, вздёрнув бровь. Не думала, что слухи мне принесут на блюдечке с голубой каёмочкой посреди лестницы на второй этаж, прямо на полпути к трапезной.

- Ну как же... интимные, разумеется, - хихикнула Брианна. - Даже с нашего края было видно, что характер вашего общения не для ушек таких, как Флоренс.

- Это ещё почему? - нахмурилась я, озадаченная словами маркизы.

- То, как его величество сделал вам предложение удалиться, чтобы придаться страсти, сложно было не заметить, - промурлыкала Брианна, смакуя собственную фантазию.

- Простите? - Я резко остановилась и посмотрела прямо на маркизу.

- Я о том, как его величество взглядом указал на своего маленького, а может, и не маленького дружка, которого давно не радовали женщины. Я, по крайне мере, не слышала, чтобы у короля были хоть какие-то интрижки, поэтому твоё согласие взорвало дворцовый курятник. Все дамы негодуют. Выбор его величества им не пришёлся по вкусу. Но все успокаивают себя мыслями, что вы, леди Глория, быстро вылетите из покоев короля Кристиана.

- О боги, - выдохнула я, прокручивая в голове вчерашний ужин, опустив слова и оставив исключительно взгляды, прикосновения и свои вспыхивающие не в подходящем месте щёки. - Он мне кота показал, - вслух припомнила я причину, по которой опустила взгляд на колени его величества.

- Странно, что не тигра, - веселилась Брианна, - как-никак король, и форматы должны быть королевскими.

- Меня здесь считают любовницей короля? - спросила я прямо.

- Да.

- И что, по мнению придворных, мы с его величеством это... в его покоях... ну это самое, что позволительно делать лишь мужу и жене...

- Трахались? Да!

- О боги! - Щёки загорелись от стыда и негодования. Я обмахнулась ладонью, пытаясь остудиться и прогнать образ полуголого Кристиана — на полную обнажёнку фантазии не хватило.

- Ничего постыдного в этом нет. Это же король, а не какой-то кучер, - отмахнулась маркиза, вся светившаяся от счастья, что ей не придётся искать дружбы у любовницы его величества, так как карты уже сложились для неё удачно.

- Но между мной и королём Кристианом ничего такого не было, мы всего лишь поговорили за ужином о... о своих предпочтениях в еде, немного о моде и погоде. Последнее как раз обсудили по дороге в королевское крыло, где у меня свои, отдельные от его величества покои.

Брианна залилась смехом, придерживаясь за тугой корсет, который всеми силами пытался сдержать её эмоциональный порыв тугой шнуровкой.

- Одно то, что вам выделили покои в королевском крыле, возвышает вас над остальными дамами и даже господами: король Кристиан до такой степени нелюдим, что после смерти его королевы, никому больше не позволялось селиться рядом с его покоями, - разъяснила шёпотом Брианна и жестом предложила продолжить путь. - Скажите, леди Глория, чем вы так заинтересовали нашего короля? - полюбопытствовала маркиза.