- Мне сложно ответить на этот вопрос.

- Потому что не знаете или не можете сказать? - хитро ввернула Брианна.

- Потому что не знаю, - сдержанно ответила я.

- А мне показалось, что вы не такая глупая девушка, как та же Флоренс, чтобы не понять, на что именно вы поймали такого зашоренного мужчину, как наш король, - не унималась маркиза.

- Честно, у меня нет чёткого ответа на этот вопрос. Но, быть может, вы могли бы рассказать предположения, гуляющие при дворе, чтобы мне подготовиться к любым малоприятным высказываниям в свой адрес в лицо и за спиной.

Брианна задумчиво хмыкнула, обдумывая ответ.

- Некоторые считают, что вы одна из жительниц Брастерна — леса нимф, поэтому ваша свита состоит из животных. Кто-то усмотрел в вас шпиона Вангрии — это из-за того, что вы прибыли из приграничного городка, в который частенько незаконными путями проникают вангрийцы, чтобы раствориться среди жителей Унглии и начать действовать, когда потребует их страна. Это основные предположения, прочие уж совсем фантастичные, - хихикнула Брианна и остановилась поодаль от толпы придворных, шумно обсуждающих что-то у входа в трапезную.

- Это какие же, например? - не удержалась я от любопытства.

- Например?.. - задумалась Брианна. - Что вы посланы богами с благословением для нашего короля. Так думает лишь старушка Лавджой — старшая над всеми дворцовыми горничными. Она уже ни один год вздыхает о печальной судьбе короля и нашей страны и при любом случае молит богов смилостивиться над Кристианом и послать ему девушку и благословение на брак. Она боится помереть, так и не узнав о наследнике.

Молча подивилась подобной одержимостью судьбой короля у служанки, но люди разные, а я не знаю всего про старушку Лавджой. Возможно, она искренне любит Кристианна вместо его матери — королевы Катарины, почившей после рождения брата его величества Эдуарда. Второй жене-нимфе их короля-отца, по слухам, было вовсе не до детей, а на деле... Про нимфу Мию из леса Бранстерн ходило так много сплетен и домыслов, что послужило рождению ряда сказок о злых нимфах и мачехах. В конце злодеек убивали храбрые принцы, а в жизни: нимфа Мия умерла от горя после кончины короля Роланда Унглицкого — отца Кристиана и Эдуарда. И даже тут не обошлось без чудовищных слухов о том, что нимфа сама убила своего возлюбленного, приревновав к кому-то из придворных дам, а после покончила с собой. В общем, не доверяю я слухам, но другого источника информации, по сути, и нет.

- Ещё поговаривают, что ваша уникальность может скрывать решение проблемы нашего короля, - продолжала делиться Брианна. - Изъясняясь простым языком: вы ведьма, которая сможет пробудить в нём интерес к обычным женщинам и защитить его избранницу от проклятья потери, настигающее тех, кто живёт в не благословенном богами союзе.

- Ведьма?.. Уж лучше быть просто любовницей, - проворчала я, удивляясь фантазии людей.

- Ну и конечно, чтобы ваша магия действовала вам надо спать и с королём, и с его избранницей, - добавила сладким голоском маркиза, словно вишенку на торте.

- Я смотрю, вы в восторге от этих домыслов.

- Уж простите меня, леди Глория, но я не отличаюсь пуританским воспитанием и обожаю придаваться сладострастным утехам как наяву, так и в своих фантазиях, -отшутилась Брианна и кокетливо засмеялась

- Леди Глория, добрый вечер, - поприветствовала меня юная герцогиня Солсбери, припозднившаяся на ужин. - А я так надеялась, что к моему приходу все места уже расхватают, - с тяжёлым вздохом произнесла она.

- Не переживай Фло, леди Глория не из тех дам, которые выпячивают свои достоинства и используют свои привилегии на полную. Я ведь права, леди Глория? - уточнила у меня Брианна.

- Не думала, что статус любовницы короля будет выше титула герцогини.

- Любовница — всё равно что правая рука его величества, просто очень нежная, - со смешком пояснила Брианна, а мне захотелось провалиться под пол, прямиком на первый этаж — так короче всего было сбежать в свою комнату. Но решила, что затворницей я обзаведусь большими неприятностями при дворе, чем прибывая в гуще событий и имея маленький шанс хоть как-то повлиять на мнение окружающих людей, поэтому взяла себя в руки и предложила дамам занять места за одним из столов.

Ужин прошёл напряжённо: во-первых, король Кристиан не почтил придворных своим присутствием, а во-вторых, военный министр и фельдмаршал попытались добраться до меня. К счастью, Флоренс, Брианна и Мэгги заняли места таким образом, чтобы стать живым буфером от мужчин, возомнивших, что через меня они смогут воздействовать на короля.

- И часто его величество не присутствует на ужинах? - поинтересовалась я у Брианны, когда мы дружной девичьей компанией покинули трапезную, утомив министра и фельдмаршала болтавней о платьях, сладостях, косметике и прочей ерунде.

- Я бы сказала, что его величество нечасто присутствует на них. Я же уже упоминала про его нелюдимость...

- В этот раз всё иначе, - поддакнула Флоренс, утвердительно покачав головой.

- Из-за меня? - спросила я.

- Из-за вас, - усмехнулась Брианна. - Не смог оставить без присмотра свою возлюбленную на первом её ужине в осином гнезде.

- Брианна! - одёрнула её Фло. - Прекрати!.. Не так уж и плохо при дворе, - надула девушка губы.

Брианна отмахнулась от неё рукой, словно от глупой бабочки, летящей на ослепительный свет фонаря.

- Я слышала, - поделилась Мэгги, понизив свой голос до зловещего шёпота, - что его величество уехал по делам из дворца, якобы в лес Бранстерн, чтобы попросить

у фейри помощи во время визита вангрийской делегации.

- От кого ты это слышала? - покосилась на неё с подозрением маркиза.

- От папы, - прямо ответила Мэгги.

- Запросить помощи у фейри — хорошая идея, на мой взгляд, - вставила Флоренс в поддержку темы.

- Жду не дождусь бала в честь дня рождения короля Кристиана, - с воодушевлением призналась Брианна, - мне такое платье сшили — все при дворе попадают!

Флоренс хихикнула, прикрыв рот ладошкой.

- От вас, леди Брианна, меньшего и не ожидаем, - деловито произнесла Мэгги, поиграв тонко выщипанными бровями.

- А пока до праздника остались считанные дни, - остановила нас всех маркиза, разведя руки в стороны, - приглашаю вас завтра на прогулку по саду.

Приняв приглашение, мы разошлись, каждый в своём направлении. Я в сопровождении Дизеля шла в королевское крыло, отметив, что во время отсутствия короля, здесь меньше стражников-людей, а животных и вовсе нет.

Опустившись на софу в будуаре, тяжело вздохнула, задумчиво уставившись на своего очень серьёзного и дико умилительного стражника.

- Дизель?..

- Да, моя леди! - отозвался бульдог.