– Приятно познакомиться. – Я протянула руку, к которой наследник Ирнеса тут же приложился, поцеловав воздух над ней. Фамильное кольцо на моей руке заметно резануло эту Шуильскую. Может, в мечтах сама его примеряла?

– Я не могла не прийти. – С обольстительной улыбкой дамочка протянула руку Дарстену для поцелуя. – Поздравляю!

Мой супруг склонился над ее ладонью, и тут глаза Каролины блеснули. Я поняла, что сейчас она выдаст, и не ошиблась.

– Все как ты говорил: юная, тихая и… незаметная.

Лорд Дарстен разогнулся и предупреждающе сжал пальцы любовницы, но зря она меня тронула. Молчать я не стала.

– О, приношу свои соболезнования! Такая красивая, и такое несчастье!..

На меня в непонимании уставилось три пары глаз.

– Я не понимаю… – напряглась Шуильская.

– Назвать неприметным блеск фамильных бриллиантов могла лишь полностью слепая особа, – со всем сочувствием произнесла я и перевела сострадательный взгляд на супруга. – Максик, нужно обязательно познакомить леди с хорошим целителем. У тебя же есть надежный человек, который все исправит без лишнего шума и конфиденциально.

Перекосило знатно обоих. Да-да, мое «Максик» звучало убийственно!

А Тилонский точно был еще юн, наверное, мой ровесник. Он обеспокоенно посмотрел на свою спутницу:

– У вас проблемы со зрением?!

Я даже умилилась. Заботливый мальчик!

– Нет! – рыкнула Шуильская, вырывая свои пальцы из хватки… хм… Максика.

Сзади подходили другие гости, и эта парочка была вынуждена отойти.

– Чтобы я от тебя этого больше не слышал! – побелевшими от ярости губами тихо произнес лорд.

– Не предлагать обратиться к Ферону? Приношу свои извинения. Не знала, что конфиденциальные услуги он оказывает лишь нашей семье.

Ноздри супруга затрепетали от гнева, и он буквально выплюнул с отвращением:

– Максик! Что за вульгарщина?!

– Странно слышать такие упреки от того, кто отдает предпочтение вульгарности, – холодно парировала я, давая понять, что имею представление о том, кем Каролина ему приходится. – Но как вам будет угодно, лорд Дарстен.

И улыбнулась следующим гостям. Тем более что эту женщину я узнала и без всякого представления. Откровенно некрасивая, с большими глазами и тонкими дугами бровей, она поразительно напоминала сову. Первая сплетница королевства леди Аделаида Розенбах собственной персоной, с супругом. Элизабет ее весьма точно и красочно описала. Очень активная дамочка, глава благотворительного общества.

– Счастлива познакомиться с вами! Даже до наших мест докатились слухи о том, как много делаете вы на ниве благотворительности. Вы стали кумиром для многих и служите примером! – с восхищением произнесла я.

На меня взглянули весьма благосклонно, а супруг даже удивленно покосился от такого горячего приема. Но что поделать, я действительно восхищалась этой женщиной.

С мужем их помолвили еще в детстве, там шло объединение соседних земель и бизнеса. Внешне он тоже из себя мало что представлял. Щупленький, плюгавенький, ниже жены на ладонь, но зато, по слухам, содержит семь любовниц и посещает их по дням недели. Аделаида же не унывает и ведет активную общественную жизнь. Все силы бросила на благотворительное общество, которое бессменно возглавляет, и пользуется большим авторитетом в свете.

– Приятно слышать, что даже юное поколение осознает всю важность благотворительной деятельности, – ответила она. – Я пришлю вам приглашение на чаепитие в нашем обществе.

– Буду рада его посетить, – ответила я с улыбкой. Как говорила Элизабет, на этих чаепитиях можно узнать все и обо всех, не говоря уж о последних сплетнях. Легче выяснить, кто у нас сильнейшие маги и чем они живут. А как бонус – легче освоюсь в аристократической тусовке.

Постепенно поток гостей иссяк. Я и подумать не могла, что это настолько утомительная обязанность. Но спина от долгого стояния уже ломила, а мышцы лица от постоянной улыбки болели. Ведь не улыбнись человеку – и он решит, что его не рады видеть, или сочтет хмурым и невоспитанным созданием.

Моего супруга мнение окружающих, видимо, не заботило, многих гостей он встречал прохладно, наверное, все еще переваривая встречу со своей пассией. Я же улыбалась за двоих. Это у него положение в обществе есть, мне же надо в светском кругу закрепиться. Какое впечатление произведу, так относиться и будут. Я видела, что меня рассматривают с особым, пристальным вниманием, и приходилось показывать себя идеальной.

Мы присоединились к собравшимся в бальном зале. Лакеи разносили напитки, на возвышении играли приглашенные музыканты. Гости прогуливались, общались. В следующем зале были накрыты столы с угощениями, для мужчин подготовлены курительные комнаты. Танцы пока не начинались, мы должны были открыть вечер, но ждали задержавшихся, обходя зал под руку.

Общий вздох заставил нас остановиться. На середине зала открылся портал, и из него вышел мужчина, которого я сразу узнала. Портрет короля Эдварда Справедливого видела не раз. Его величество явился в сопровождении троих придворных и почти сразу нашел взглядом нас.

Приседая в глубоком реверансе, как и все присутствующие дамы, я отметила, что Дарстен является не единственным магом, умеющим открывать путь. А еще что бальный зал мог бы быть и поменьше. Застыв в неудобной позе, я считала каждый пройденный монархом метр.

– Я не мог не поздравить тебя!

По первым благодушным словам короля стало ясно, что их с моим мужем связывают дружеские отношения.

– Познакомь меня с этим прелестным созданием.

Мне позволили подняться, и супруг произнес:

– Ваше величество, позвольте представить мою супругу, Аннику Дарстен, аррхиню Коурстена.

– Прекрасный выбор! Я помню вас во время представления ко двору зимой. Летом вы расцвели как роза.

Я осмелилась взглянуть ему в лицо. Вблизи король производил сногсшибательное впечатление. От него исходил такой магнетизм, что противиться было невозможно. Мужчина в самом расцвете, на вид не старше тридцати лет. Этакого скандинавского типа. Располагающее, открытое лицо. Лучащиеся, светло-голубые глаза. Почти незаметные морщинки в уголках глаз говорили, что этот человек часто улыбается. Золотистые волосы едва доставали до плеч и немного вились, локон длинной челки живописно упал на лицо. Легкая небритость придавала ему убийственную сексуальность.

«Не молчи, дура! Тебе сделали комплимент», – одернула я себя, заставляя собрать мозги в кучу и перестать пялиться на этого красавца. Король все-таки.

– Я восхищена… – Чем?!! По сути, его внешним видом, но не говорить же об этом при муже! – Вашей прекрасной памятью!

Он улыбнулся, обнажая идеально ровные зубы. Боги, кажется, в нем все идеально! Твою мать, я все же расплылась в ответной улыбке, смотря на короля как влюбленная школьница на своего кумира. Представление пришедших с ним придворных прошло лишь фоном.