Силуэты движутся ко мне, расплываясь в пелене слез.

– Реджина… – на вдохе произношу я, и легкие обжигает едкая гарь. – Мортен…

– Ваше величество, я требую остановить казнь в виду внезапно открывшихся обстоятельств! – голос Мортена звучит так явственно, словно он – не плод моих фантазий.

– Что?! – дергается император. – Какого черта, Мортен?!

Боги, неужели он и правда здесь? И он… И Реджина… И Николас?! Но что они здесь делают?!

Не дождавшись реакции Локкена, Мортен непонятно откуда выхватывает ведро с водой и заливает костер. Громкое шипение, и вот уже густой дым окутывает меня плотным коконом, разъедая глаза. Я невольно закашливаюсь и жмурюсь.

– Мария не имеет отношения к убийству моей фрейлины и к покушению на меня, – слышу твердый голос сестры.

– Тогда кто?.. – удивленный возглас императора.

– Николас Арко, ваше величество. Мой младший брат.

Дым рассеивается, и я вижу перед собой Николаса, закованного в такие же антимагические кандалы, что и я. Он стоит, опустив голову, взгляд его мрачен и будто бы пуст.

– Николас?! – срывается с моих губ.

Он не мог! Нет… Так ведь? Но почему он тогда молчит и не пытается себя оправдать?

– Да, – отвечает он, не поднимая головы, и сердце пропускает удар.

Я не верю своим ушам! Мой брат?!

– Зачем?! За что?!

– Я должен был стать королем! – он резко вскидывает подбородок, глаза блестят от слез ярости и бессилия. – Я! Дурацкая форедская традиция… Во всех нормальных королевствах престол наследуют только мужчины! Но мои родители распорядились иначе! Я должен был это исправить! Посмотрите, до чего вы все это довели?! Реджина собралась замуж за нашего злейшего врага, а он только и ждет, чтобы прибрать Форед к рукам! Сделать его придатком Элиора… А я? Что оставалось мне? Роль придворного пажа, мальчика на побегушках? Наместника, который должен всех слушаться и выполнять приказы этого… Уейта, – последнее слово Николас буквально выплевывает сквозь зубы.

– Николас… – неверяще выдыхаю я.

– Что Николас?! – презрительно кривится брат. – Тебе-то самой нравится на костре? Или тебе больше по душе быть фрейлиной, которой доверяют разве что корсет зашнуровать да цветочки в спальне королевы расставить?!

– Замолчи сейчас же! – теряет терпение Реджина и поворачивается к императору. – Вы сами все слышали, ваше величество. Брат во всем признался письменно, – она извлекает из складок платья свернутый в трубочку лист бумаги. – Он наложил магию внушения на нашу стражу. Он, а не Мария. И теперь, когда его вина доказана, я прошу… Я требую освободить мою сестру и отменить казнь. Немедленно!

– Требуете… – усмехается Локкен и тут же заходится в приступе сильного кашля. – Прежде ответьте мне на один вопрос, Реджина. Вы знали, что ваш брат и ваша сестра обладают магией?

Я задерживаю дыхание, молясь всем богам, чтобы сестра не натворила глупостей. Молчи, Реджина, молчи! Скажи, что ты ни о чем не подозревала, что мы скрывали… Не подставляй себя, прошу! Не делай этого…

– Да, ваше величество, – спокойно отвечает форедская королева.

– В таком случае, вы тоже несете ответ за все их преступления. Вы знали обо всем, и не предприняли никаких мер. Более того, вы посмели привезти свою сестру сюда, в мой замок! Вы ведь не станете отрицать, что она напала на меня?

– Нет, но… Она ведь пыталась меня защитить…

– И это нисколько ее не оправдывает, ваше величество, – резко перебивает ее Локкен. – Поэтому казнь свершится, и прямо сейчас. Стэн! – обращается он к стражнику, и тот берется за факел.

Интересно, загорятся ли деревяшки, залитые водой?

– Нет! – Мортен вскидывает руку, в воздух взмывают голубоватые искры, и я чувствую, как веревки сползают с меня, а кандалы, звякнув, падают к основанию столба.

– Что?! Мортен?! – император пытается встать, лицо его вытягивается от ужаса. – Взять его!

– Мария, беги! – успевает крикнуть Мортен, прежде чем его скручивает стража.

Я замираю, время будто останавливается. Сейчас у меня есть лишь два пути: бежать – или попытаться хоть что-то исправить. Помнится, отец незадолго до смерти сказал мне одну мудрую вещь: «Побег – удел трусов». А я не хочу, чтобы дочь величайшего короля Фореда считали трусихой.

На мгновение прикрыв глаза, я поднимаю руки, призывая всю свою магию. Губы сами произносят нужные заклинания, поток энергии вырывается из меня – и обрушивается на императора Локкена Уейта.

– Мария, что ты… – доносится до меня возглас Реджины, но я не слушаю ее.

Я знаю, что поступаю верно.

Все вокруг замирают, – никто не рискует даже приблизиться к столь сильному потоку магии. Все видели, что стало с офицером Бердоком, и боятся, что с ними случится то же самое. Никто, кроме, Мортена, не знает, что на сей раз я использую совсем другие чары. Не магию разрушения, нет.

Я исцеляю императора Элиора.

После ритуала, как и тогда, с Агнирой, в моем теле почти не остается сил, и я откидываюсь на столб, на котором меня собирались сжечь. И мне уже неважно, что будет дальше: я знаю, что чары сработали. И верю, что сделала все правильно.

Последние искры магии растворяются в темном небе, и Локкен поднимается на ноги, удивленно осматривая себя.

– Что… Что это сейчас было… – ошарашенно бормочет он, забыв об императорском пафосе.

– Она исцелила тебя, братец, – отвечает ему Мортен, бросив на меня восхищенный взгляд, и я невольно улыбаюсь ему.

– Что прикажете делать с ней, ваше величество? – выходит из ступора элиорский стражник.

– Я… Я… – Локкен выглядит таким растерянным, что в любой другой ситуации я бы над ним посмеялась. Но не сейчас, когда в его руках судьбы моих близких – и моя собственная. – Леди Мария Арко… – император приосанивается, а потом поворачивается к брату. – …И лорд Мортен Уейт…

– Опомнитесь! – не выдерживает Реджина. – Не делайте того, о чем пожалеете!

– Все в порядке, ваше величество, – горько усмехается Мортен. – Мой брат ни для кого не делает исключений.

– Леди Мария Арко и лорд Мортен Уейт, – увереннее повторяет император, нахмурившись, – вы приговариваетесь к немедленному и пожизненному изгнанию из Элиора. Вы оба должны покинуть земли империи сегодня же до рассвета. Вам понятно?

Я неуверенно моргаю и перевожу взгляд на Мортена. Он, кажется, потрясен не меньше моего. Неужто император и вправду нас помиловал? Изгнание из Элиора… Это ведь не наказание, это награда, о которой я могла только мечтать. Уехать отсюда навсегда вместе с Мортеном… Не чудо ли?!

– Да, ваше величество, – Мортен делает шаг ко мне и крепко сжимает мою ладонь, а я чувствую, как по телу пробегают знакомые приятные искорки. – Мы отбудем сейчас же… – он делает паузу и добавляет, понизив голос: – Спасибо, брат.

– Не