найдёшь её и попросишь еды. В любом случае, думаю, что сегодня я заслуживаю двойную порцию пирогов с водорослями.

Ариэль кивнула и обняла друга.

– Есть какие-нибудь успехи в Севрюге? – спросил он через некоторое время. – И кстати, я слышал, что король недавно вернулся из разведки. Но не похоже, чтобы он или его стражники обнаружили что-то важное для поисков Малы.

Ариэль нахмурилась, вспомнив, что Карина велела ей сделать. Ни у неё самой, ни у короля не было никаких больше важных зацепок, а время подходило к концу.

– Я собираюсь поговорить с отцом обо всём, что нам удалось найти. Я должна сообщить ему, – сказала Ариэль. – С момента церемонии он ни на сантиметр не приблизился к разгадке. Всё из-за того, что он не слушает никого, кроме себя. Держу пари, если мы объединим усилия, то сможем найти Малу быстрее. Я должна участвовать в расследовании! Мы все должны.

Флаундер пожелал ей удачи. Ариэль отрепетировала всё, что хотела сказать, и постучала в двери покоев своего отца.

– Войдите.

Ариэль попала в комнату, примыкавшую к королевской спальне. Король Тритон сидел на троне из ракушки, перед ним на столе были разложены карты, кое-какие места на них оказались помечены красными крестами. Длинный свиток с именами не помещался на столе, и дальний его край тянулся к самым дверям. Большинство имён были зачеркнуты.

– Отец?

Тритон пристально посмотрел на дочь, и морщины на его лице углубились.

– Ариэль, тебе уже лучше? Я слышал, ты больна. – Он встал. Каждый его жест выражал нетерпение. Но он улыбнулся, и Ариэль стало немного спокойнее.

– Да, гораздо лучше. Думаю, мне просто нужен был отдых.

– Ну и хорошо. Джулия переживала за тебя.

– Да, да. Обязательно найду её позже. Я просто хотела поговорить с тобой. – Она потёрла ладонями хвост, стараясь скрыть дрожь.

Выражение лица короля стало крайне сосредоточенным.

– Слушай, если ты о том, как всё прошло в Керинее ясного солнца, я знаю, что мне не следовало так кричать на тебя. Этому нет оправдания. Мы не нашли новых зацепок по поводу Малы. Остальные, – он вздохнул, окидывая взглядом длинный список имён, – тоже ничего не выяснили. Но у Усенгу есть несколько идей, мы обсудим их сегодня, как только он завершит обход.

Его голос дрогнул. Тритон хотел было потереть запястья, но вместо этого повернулся и упёрся руками в бёдра. Отец не хотел показывать Ариэль, как он на самом деле расстроен. Как будто это придавало сил. Но если Ариэль чему-то и научилась за последние несколько дней, так это тому, что требуется мужество, чтобы встретиться лицом к лицу со своим горем. Сильным короля на самом деле делали его эмоции.

Ариэль взяла крепкую руку отца и развернула его к себе.

– Я тоже о ней беспокоюсь, – сказала Ариэль.

– Да, конечно. – Он прочистил горло. – О чём ты хотела поговорить?

Сердце Ариэль сжалось.

– Тебе не понравится то, что я скажу.

Она правда собиралась рассказать всё? Признаться, как она бросила ему вызов, не послушав? Как они с Жемчужнией чуть не погибли на Костяном рифе? Не решаясь поведать ему всё, она накручивала волосы на палец. Но сказать было необходимо. Мала где-то там совсем одна, и отец понятия не имел, как её найти.

Его губы сжались в тонкую линию, но Ариэль проглотила комок в горле.

– Я тоже расследовала происшествие с Малой. За твоей спиной.

– Ты – что? – гневно произнёс король Тритон.

– Перестань! – Ариэль повысила голос, и король вздрогнул. Раньше она никогда себя так не вела, но это был единственный способ привлечь его внимание. – Послушай меня... пожалуйста. Ты должен это услышать.

Отец покачал головой. Он уже кипел от злости, но не произносил ни слова. Ариэль решила, что это хороший знак. И она рассказала ему всё: про записку от Малы, ело манную защитную печать, их путешествие во Фракус, а затем на Костяной риф.

– Короче говоря, – подытожила Ариэль, – я думаю, что у охотников есть союзники здесь, под водой. На карте были обозначены районы, где больше всего русалок, значит, они выслеживают их. Охотники были на Костяном рифе. Мы много слышали о том, что конфликты между русалками и морскими чудовищами достигли небывалых масштабов. И Толум из Севрюги... – Она заметила, что отец стал слушать особенно внимательно при упоминании этого имени. – Толум сказал, что неприятности доставляют не только морские чудовища, но, по-видимому, и какая-то русалка тоже. Слишком много всего происходит, это не может быть совпадением. И всё это наверняка связано с исчезновением Малы. Защитную печать в Керинее ясного солнца мог сломать только ты или кто-то из резидентов, значит, есть резидент, причастный ко всему этому. – Ариэль попыталась выдохнуть, но не смогла и впилась в кожу ногтями.

Теперь она сказала всё. Несколько мгновений она следила за реакцией отца, но тот не произносил ни слова. Тритон отплыл в другой край комнаты. Его губы были крепко сжаты, он глубоко задумался.

– Толум не может лгать. Я сам вручил ему этот дар.

– Так и есть.

«Ух ты, он действительно слушает!» – Ариэль с трудом верила своим глазам.

– И ты сама всё это выяснила? – спросил король.

– Мы работали над этим вместе с Кариной и Жемчужнией, – призналась Ариэль.

– Вместе? – казалось, отец был удивлён. – Карина и Жемчужния? Это на них не похоже.

Ариэль кивнула.

– Карина и Жемчужния помирились.

Глаза отца расширились. Видимо, эти слова пробудили в нём хорошие воспоминания. Король выглядел сосредоточенно.

– Они напоминают мне о моих отношениях кое с кем, – сказал он больше самому себе, чем Ариэль. Его взгляд был устремлён вдаль.

– Правда? – еле-еле пискнула Ариэль. Отец никогда раньше не упоминал ни о чём подобном.

– Раньше я знал одну морскую ведьму. Мы всё время ссорились, но вместе с тем были близки. Но потом она сделала кое-что настолько ужасное, – Тритон стиснул зубы, – что её изгнали.

– Я ничего не знала об этом, – сказала Ариэль. Почему он раньше не упоминал об этой ведьме? Ариэль решила не мучить его расспросами. По крайней мере, пока они не нашли Малу.

– Я не знаю, что сказать по поводу всего, что сейчас узнал от тебя, – сменил тему раз говора Тритон. – Мне нужно время.