Толпа у Пантеона все прибывала. Люди слушали слова Мифория, и страх последних месяцев уступал перед гневом. Они видели, как какой-то ублюдок и мерзкий предатель на крыльце мешает праведному прелату совершить то, о чем грезит народ целой страны.

– Призвать Героя! Он пришёл призвать Героя…. Призыв Героя! – эти два слова отчётливо и все громче ходили в устах людей.

И без того распахнутые от гнева глаза Серента все больше вылезали из орбит с каждым словом прелата. Артём даже забеспокоился, как бы они не выпали совсем, смазав тем самым будущее выступление старика.

Очевидно, что смотритель не понимал происходящего и, вероятно, решил, что Мифорий обезумел. Всем прелатам было известно, что уже давно никаких Героев не существует, и ритуал Вызова – сказка минувших веков. На этом фоне поведение старого идиота, что сейчас мог поднять самый настоящий народный бунт, вызывал у него уже ненависть до зубовного скрежета.

– Да! Я пришел сделать то, чего вы, еретики и предатели, страшитесь больше всего! – нанёс решающий удар Мифорий. – Я пришёл запустить ритуал Вызова спасителя! Империя нуждается в Герое! Мы, её граждане нуждаемся в Герое!

Толпу буквально взорвало. Наконец-то кто-то не побоялся озвучить и сделать то, чего желали все. От мала до велика. Даже патрули стражников, привлеченные потенциальными беспорядками и услышавшие конец речи, горячо поддерживали храброго прелата.

– Да что ты творишь!? Воины, схватить его! – вскричал Серент, убегая под своды Пантеона. – Стража! Разгоните толпу!

Это стало последней каплей. Обезумевшие от ненависти люди без каки-то понуканий рванули вперёд. Озверевший народ буквально разорвал на куски храмовых стражей в парадной броне. Увидевшие ужасное зрелище стражники не знали, что им делать. Умирать никто не желал.

– Держите двери! – тут же подхватил командование стихийным бунтом старик. – Не дайте ему шанса закрыться.

Помощники Мифория рванули вслед за смотрителем, но и без них у беглеца не осталось шансов. Следивший за представлением Артём не дал Серенту захлопнуть врата. А потом на них навалилась масса народа.

К сожалению, старый прелат не имел возможности посмаковать унижение и крах недруга. Того тоже буквально разорвали на куски.

– Слушайте все! – закричал старик. – Я начну Вызов немедленно! Не дайте никому попасть в здание!

Ему пришлось прокричать это чуть ли не с десяток раз, пока смысл не дошёл до опьянённых кровью людей.

– Охраняем Пантеон! – в этот раз помогли провокаторы, задавая нужные настроения. – Нельзя никого пустить!

Постепенно все начали успокаиваться. Помогли вбиваемые с детства установки о неприкосновенности Пантеона. Пока Мифорий брал толпу под контроль, его боевики вместе с Артёмом аккуратно зачистили здание от гвардейцев. Парадные служаки не смогли оказать никакого сопротивления, а присутствующих в здании служителей церкви просто вышвырнули вон, на потеху людям.

Когда все было готово, прелат изолировался в главном зале. Впереди предстояла «церемония».

– Отлично поработал, – сказал Артём, выходя из-под покрова, едва старик закрыл за собой двери и остался в тишине гигантского зала. Именно здесь века назад призывали Героев.

– Что теперь? – задал вопрос прелат. Видно было, что он не на шутку взволнован. – Назад дороги нет…

– Расслабься, – кивнул Артём. – Ты своё дело сделал, а сейчас моя очередь…

Толпа заполнила уже практически всю площадь перед Пантеоном, но каждую секунду подходили все новые и новые люди. Все недовольство, что скопилось за последние месяцы, наконец нашло точку выхода. Столице грозил пожар бунта.

Разумеется, во дворце обо всем знали. Гонцы уже были направлены в расквартированные вкруг столицы армейские части. Предстояло подавить беспорядки.

Правда, никто не брал в расчёт, что какой-то полоумный прелат, заваривший эту кашу, действительно вызовет Героя.

Глаза и внимание всех людей города сейчас были сконцентрированы на эпицентре событий – Пантеоне и собравшейся вокруг него толпы.

– Эй, с-с-смотрите! – привлёк всех какой-то срывающийся молодой голосок.

Именно в этот момент, когда все висело на волоске, а набравшаяся ярости толпа была готова устроить беспорядки, произошли изменения.

Яркая вспышка на шпиле Пантеона на мгновение осветила всю столицу, к этому времени уже утопающую в глубоких тенях позднего вечера.

– Что?! Что там происходит?! – удивленно загомонили знатные сановники, наблюдающие за всем этим с высокого дворцового балкона. – Неужели…

Они не успели договорить. Яркое синее пламя охватило шпиль. Замершие люди всех сословий и возрастов пожирали невероятное зрелище глазами.

Прошли века с тех пор, когда в последний раз происходило подобное. Однако благодаря передающимся устно и в летописях легендам все помнили значение этого события.

Происходило невероятное. Все вдруг ощутили себя участниками легенд, пришедших из глубины веков. Начался ритуал Вызова Героя – то, что безуспешно пытались повторить множество раз с тех пор, как они перестали отвечать.

Что это означало? Только одно – скоро придёт Герой, что в очередной раз спасет Империю и её жителей от бед.

Всю неделю в Империи творилось нечто странное. Назвать происходящее безумием – донельзя смягчить диагноз. За два дня, благодаря артефактным каналам связи, весть облетела все государство, и ни один человек не принял её равнодушно.

Казалось, остановились все процессы, производства и интриги. Поговаривали, что даже кровавая вакханалия в Порубежье сбавила свой накал. И немудрено, ведь произошли события, вернувшие граждан из беспросветной смуты во времена эпических сказаний и баллад. Вызов Героя – эти два слова не сходили с уст людей всех возрастов, национальностей, профессий и сословий.

Через несколько дней, когда истерия чуть схлынула, потихоньку начали расходиться подробности произошедшего. Неизвестный прелат из Порубежья силой пробился в Пантеон и запустил Вызов вопреки попыткам церкви помешать. Эти детали порождали множество вопросов и эмоций.

– А ну выходите, уроды в рясах! – кричал крупный мужчина в возрасте, подогревая толпу. – Вы гниль Империи!

– Твари!!

– Предатели!! – то и дело вырывались гневные оскорбления из сборища, окружившего небольшую церковь.

Этот маленький городок недалеко от столицы был одним из десятков сельскохозяйственных населенных пунктов, обслуживающих нужды жемчужины Империи. Сейчас здесь происходило то же самое, что в десятках малых и великих городов по всей территории государства.

Обозлённые смутой и притеснениями, люди наконец нашли врага, на которого можно излить всю ярость. Способствовало происходящему и бездействие со стороны властей и стражи. Ветер резко повеял в «другую сторону», и помогать «святошам» теперь желающих не было. Оказаться с ними в утопающей лодке, естественно, никто не хотел.