– Они сговорились с серомордыми тварями! – не сбавлял темпа заводила. – Хотели раскола Империи! Но ничего не вышло! Скоро придёт Герой!

– Придёт Геро-о-о-й! – подхватила толпа.

С этим лозунгом они наконец выломали двери и ворвались в обитель. Толстому священнику, прожившему беспечную и лёгкую жизнь, сегодня предстояло стать жертвой народного гнева.

Подобное происходило всюду. Интересно, что любовь к Герою никоим образом не мешала ненавидеть его церковь, которая оказалась полна предателями, не желающими призвать его на помощь.

Мстители осаждали церкви, врывались внутрь и убивали священников, но при этом уважительно кланялись алтарям с изображением Великих.

В самой столице дела шли совсем иначе. Казалось, будто все силы застыли в немом напряжении, наблюдая за полыхающим синим огнем шпилем на крыше Пантеона и ожидая исхода.

Само пламя не было чем-то странным. В конце концов раса аборигенов обладала магическими способностями. Однако все без исключения ощущали какую-то иную, особую силу, исходящую от него. Пламя излучало странную превосходящую мощь. Был ли это признак силы истинного Героя?

У самого здания Пантеона круглые сутки дежурило множество людей, охраняя ритуал от любого вмешательства. Впрочем, уже никто не рисковал стать на пути народа. В первый день была предпринята попытка неизвестных пробиться к зданию, то тысячи людей просто забили глупцов камнями. Ответственность за атаку не взяла на себя ни одна из провластных группировок.

К столице началось массовое паломничество. Простые люди и знать желали засвидетельствовать событие, что станет точкой отсчета для новой эпохи. У стен города уже развернулся настоящий палаточный лагерь, и с каждым днём, с каждым часом приходили новые люди.

Артем сидел в своих покоях в особняке на краю Арака. Мифорий предложил ему использовать это место в качестве спокойного и безопасного убежища для подготовки к предстоящим событиям. И правда, молчаливые хозяева ни разу не побеспокоили его, а такие же безмолвные рабы приносили и уносили еду, не проявляя никакого любопытства.

Именно здесь он продумал и выработал свои идеи по визуализации энергии пси в восхитительное синее пламя, излучающее агрессивную трансцендентную мощь. Надо сказать, разработка была чертовски интересной и явно таила в себе недюжинный потенциал, но нехватка времени вновь и вновь заставляла бросать свои идеи на полпути и заниматься реализацией насущных планов.

Игрок вышел в прилегающий к покоям небольшой, но ухоженный сад. Даже здесь, за стенами было слышно эхо отдаленного гомона. Столица была забита народом. Еще больше его скопилось за стенами древнего города.

Благо знать, также уверовавшая в скорый приход Спасителя и Судьи, уже организовала минимальное обеспечение едой всех фанатиков. По легендам Герои были справедливы, но жестоки и скоры на расправу.

Казни нерадивых чиновников иногда обыгрывались в рассказах, как пример их справедливой ярости. Неудивительно, что сейчас власть имущие судорожно вспоминали свои грешки и хотя бы в последние дни старались набрать баллы перед пришествием.

Признаться, Артем не испытывал особого воодушевления по следующему пункту плана, но пришлось себя заставить. Скоро ему придется примерить на себя шкуру «высшего существа». Для достижения своих целей следовало направить ресурсы и мощь крупного государства в нужном направлении. И этот способ был лучшим вариантом.

«Хотя нет, – одёрнул себя игрок, – Оши явно попеняет, что лучше было бы не светиться самому, а воспользоваться подставной пешкой. А вот Эрли будет в восторге».

Да, иногда он вспоминал этих двух существ, на короткое время ставших ему наставниками. Разумеется, они преследовали свои цели, но, тем не менее, дали ему очень многое.

Отдохнув, игрок вернулся в свою комнату. Оставались последние штрихи до перехода к следующей фазе плана. Молодой человек подошел к зеркалу. Аборигены весьма неплохо делали их из какого-то металла.

Артем рассмотрел свою внешность, неожиданно вспомнив, что уже давненько не видел себя. Лицо трансцендентного монстра ничем не отличалось от обычного человеческого. Его кожа не знала морщин и прочих изъянов, щеки лучились здоровым румянцем. Добавить к этому густые волосы и белоснежные зубы, и выходил довольно смазливый представитель золотой молодежи с Земли.

Однако стоило признать, что для будущих целей его лицу не хватало выразительности. Тех самых волевых черт, которые вызывают доверие и желание слушать у людей. Местные в этом плане были не лучше и не хуже.

Он вспомнил изображения Героев на полотнищах художников в Пантеоне. Их лица как на подбор лучились непреклонной волей и силой. Лицо Артема же имело совсем другой типаж.

Хорошо ещё у него имелись инструменты, чтобы исправить ситуацию. Игрок достал из пространственного кармана брусок бежевого цвета.

Глина ваятеля

Мимикрирует согласно желанию пользователя.

Этим не особенно дорогим расходником его тоже снабдила затейница Эрли, в паре слов объяснив, как применять. Артефакты, меняющие внешность, были не особенно популярны, так как трансцендентные существа узнавали друг друга по «вкусу энергии». Внимания на внешность вообще, как правило, не обращали. Однако бывали моменты, когда вот такие вот вещи оказывались нужны.

Игрок вспомнил инструкцию и начал тоненькой струйкой вливать свою энергию в предмет. Сейчас был самый сложный момент. Стоит чуть не сдержаться – сила сожгёт расходник.

Примерно через минуту его труды увенчались успехом. Брусок стал мягким, похожим пластилин. Раскатав глину, игрок размазал её на лицо тонким слоем. Занятие оказалось неожиданно сложным, хорошо хоть насыщенный его энергией материал подчинялся практически интуитивно.

Как только все было закончено, игрок мысленно визуализировал необходимый ему образ. Артем довольно долго думал и признал подходящим вид Ахиллеса из давненько виденного им фильма «Троя». Именно его суровые, но привлекательные черты лица ассоциировались со словом Герой.

Прямо на глазах нанесенный на лицо материал начал течь и деформироваться. Очень скоро Артем увидел, как маска принимает черты, соответствующие заданному образу. Хватило буквально двадцати минут, чтобы игрок обрёл законченный образ.

Артём осмотрел себя: высокий лоб, прямой жёсткий взгляд, крупные правильные черты и сильный подбородок. Идеальный вид Героя. Отлично. Теперь он готов.

* * *

С самого утра в Араке было неспокойно. Прошло почти десять дней, как синее пламя озарило своим светом столицу, вселив надежду в жителей Империи.

Никто точно не знал, сколько времени понадобиться, чтобы Герой наконец явил себя. Легенды не давали точной информации. От томительного ожидания и безделья фанатики иногда спорили на эту тему до драк.

Сегодня Пантеон наконец явил знак страждущим. Пламя на шпиле куполообразной крыши начало мерцать, то затухая, то вспыхивая особенно ярко.