Наконец старик договорил и повернулся к замершим зрителям, встав по правую руку от Героя.

– Арт Разоритель прибыл в Империю! – воскликнул старик. – Восхваляйте великого воителя!

Зал загремел криками. Кто-то кричал от восторга, кто-то блеял со страха. Равнодушных не было.

Дав несколько мгновений, чтобы почтить собственный приход, Герой вызвал удушающее давление, заставив всех замолчать.

– Наследники престола, покажите себя, – его спокойный голос буквально врезался всем присутствующим в уши.

Все замерли. Герой пришёл и был готов изъявить свою волю.

Как только Герой изъявил свою волю, вероятно, впервые в жизни настал момент, когда наследникам НИКТО не завидовал. Одного грозного вида и сконцентрированной в зале агрессивной мощи было достаточно, чтобы понять – хвалить здесь точно никого не будут.

Вперёд шагнули три человека. Ни один подданый из довольно густых свит не рискнул поддержать своих благодетелей и пойти следом. Все трое были мужчинами. Старшему около тридцати пяти на вид, двое других оказались чуть моложе.

– Назовите свои имена, – кивнул Герой.

С полминуты стояла напряженная тишина. Наследники собирались с силами, чтобы держать ответ перед существом из легенд.

– Я Архилий, первый сын императора. По закону и праву являюсь главным наследником, – наконец прервал молчание самый старший, сразу заявляя свои права.

– Я Веридий, средний сын императора. Самый просвещённый его сын, – продолжил второй. – Не меньше Архилия достоин трона, но, в отличие от своего старшего брата, сохраню Империю целой.

За эти слова Веридий удостоился полного ядовитой ненависти взгляда от брата, однако препираться перед Судией никто не посмел.

Тем временем все внимание перешло к третьему. Тот отчего-то замялся с ответом, поэтому на зал Вызова снова опустилась гнетущая тишина. Все смотрели на совсем ещё юношу, отчего тот только еще больше замешкался.

«Прямо как в сказке! Три брата, – с иронией подумал Артём, сохраняя хмурое лицо. – Старший, средний и младший».

Разумеется, все происходящее и его вариации были продуманы заранее с Мифорием. Младший брат был аутсайдером в битве за престол и серьёзным противником не считался. Дело было даже не в меньшем количестве союзников, а в его личной незаинтересованности. С детства увлекающийся героическими сказками и фехтованием, он стал отменным воином и совсем не думал о троне.

К сожалению для самого себя, на владении клинком и любви к сказкам его положительные стороны заканчивались. Умом парень не блистал, за что был оценен Мифорием в превосходные кандидаты на престол. Причины посадить на трон идиота Артем понимал, но резонный вопрос о том, не разрушит ли такой поступок репутацию Героя, конечно, задал. На это старик лишь посмеялся, добавив, что ум для хорошего императора далеко не главное, а вот удобная для всех сторон фигура – самое то.

– Я-я-я я Архий, третий сын…, - наконец заговорил парень, но его голос сорвался, и он самым позорным образом «дал петуха».

Его бы засмеяли, но атмосфера здесь не располагала к насмешкам. Напуганный наследник выпучив глаза смотрел на Героя. Больше он сказать ничего не мог. В зале снова застыла тишина.

– О Герой, – хриплый голос Мифория дрожал от гнева. – Это проклятые лгуны! Есть еще два кандидата, решивших утаиться от твоего гнева! От церкви и военных!

– Это правда? – нахмурился Артём, поддав ярости в и без того сильный спектр давящих на всех эмоций. – Немедленно сюда!

Момент, когда часть церковных сановников поддерживала законных наследников, а другая и вовсе хотела сменить династию, только демонстрировал глубину раскола в государстве. Единства не было даже среди религиозной верхушки. Без Героя судьба империи была бы обречена на крах.

Судя по негромкой ругани, названных людей выталкивали силой. Наконец обоих буквально выпихнули пред светлые очи Героя. Двигаясь на негнущихся ногах, они подошли к лестнице, где стоял Судия. Первым слово взял смазливый монашек в рясе.

– Я…

Он не успел договорить – объятый синим пламенем клинок Героя снял ему голову с плеч.

Веридий взвизгнул, когда тело упало ему под ноги, а роскошные сандалии забрызгало обильным потоком крови. Герой не успел повернуться ко второму, как тот рухнул на колени.

– Смилуйся! – завопил мужчина, прижав лоб к полу. – Я готов службой Империи искупить свой грех! Пощади!

– Будешь служить, – утвердительно ответил Герой после недолгого раздумья. – Ты потеряешь все звания и регалии и встанешь в первый строй с обычными солдатами в будущей войне. Там ты либо сгинешь в безызвестности, либо обретёшь славу.

– Теперь вы трое, – он перевел своя взгляд на законных наследников. – Все трое также отправитесь на войну с серой дрянью. Государство встанет под управление совета от представителей церкви, воинского, магического сословий и знати.

Обнаружив, что самое страшное закончилось, люди стали выдыхать. По крайней мере, самое главное – жизнь, им сохранили. Герой явно желал войны, для которой нужны ресурсы. А там уже и точки контакта найдутся.

– Представителем от церкви назначаю прелата Мифория, – Герой посмотрел в сторону вновь сжавшихся священников. – Он будет распоряжаться столько, сколько потребуется церкви на восстановление её доброго имени.

Договорив, он замолчал. Зал снова погрузился в тишину. Было слышно лишь нервное дыхание собравшихся людей.

– О Великий, во дворце приготовили в меру наших сил скромный обед и покои, – подал голос Мифорий. – Вы, должно быть, проголодались и устали с дороги. Все мы, граждане Империи, молились и уповали о твоем явлении и нет большего счастья чем видеть тебя, принявшего гостеприимство недостойных.

– Идём, – ответил небожитель, удовлетворенно оценив «прогиб». – Поприветствую славных граждан Империи.

Еще раз бегло осмотрев всех собравшихся, Герой молча направился к выходу из зала. Три сгустка синего пламени последовали за ним, кружась около крепкой фигуры. Неспеша он покинул зал Вызова.

Остальные в молчаливом ошалении смотрели вслед, один лишь Веридий с негромким причитанием пытался вытереть забрызганные кровью ноги.

Первыми пришли в себя и спохватились, как ни странно, маги: внимание Героя их почти не коснулось, пора упрочить позиции. Пользуясь ротозейством остальных, люди в богато расшитой форме рванули вслед за скрывшимся воителем, желая отвоевать получше место в свите.

Потихоньку оживая и толкаясь, как на базаре, поспешили и остальные: представители военных сословий, духовенства, земельные лорды и другие. Выглядело это комично, но никто не смеялся.

Сейчас, в первые дни после прибытия, сложится свита Героя. Эти счастливчики и поведут новую Империю в светлое будущее, а заодно обретут самую высшую власть. В конце концов, сами призванные небожители, судя по легендам, к ней никогда не стремились, лишь спасая и направляя верных сынов государства.