На улице толпа неистовствовала и бесновалась в желании узнать, что происходит. Прошло около двадцати минут, как закончилось светопреставление. Пантеон больше не полыхал небесным пламенем, а значит, Вызов Героя, так или иначе, закончился.

С каждой минутой накал страстей рос. Казалось, ещё пара минут – и сумасшедшие фанатики ринутся на штурм пантеона, но тут входные врата распахнулись от удара нечеловеческой силы.

От грохота створок о стены люди затихли, напряженно всматриваясь во тьму открывшегося коридора. Миг – и на всеобщее обозрение вышла таинственная фигура, окутанная полыхающими сферами небесного огня.

Едва суровый взгляд сконцентрировался на толпе, как на разум всех присутствующих опустилось пугающее давление. Пораженные люди ощутили себя беспомощными младенцами, что оказались перед кем-то донельзя опасным и сильным. У иных от напряжения побежала из носа кровь, кто-то и вовсе упал в обморок.

Могущественный незнакомец дождался, пока шокированная толпа не затихнет, после чего произнёс речь:

– Люди Империи! Вас приветствую я, призванный герой Арт Разоритель, – он говорил спокойно, но каким-то образом слова были слышны всем. – Я пришёл и обещаю, что впереди государство ждёт расцвет.

Герой замолк, давая присутствующим переварить сказанное, после чего продолжил:

– Империю ждёт расцвет, а трусливых врагов – внутренних и внешних – только смерть, – в его словах отчётливо промелькнули нотки гнева. – Пора напомнить всем, кто мы такие и чего достойны по праву! Империя нанесёт ответный удар!

Несколько секунд после его слов стояла тишина, а потом грохнули овации и приветственные крики.

– Империя! Империя! Империя! – скандировали люди.

Герой, а точнее, Артём наблюдал за этим с маской спокойствия на лице. Не то чтобы он сильно волновался, но непривычная роль вызывала внутреннее напряжение. Молодой человек ощущал себя самозванцем. Собственно, им он и являлся.

Пришествие прошло на ура. Если где-то его актерская игра и дала слабину, то трансляция эмоций трансцендентного существа все исправила и оставила у местных неизгладимое впечатление и полный восторг. Люди наконец-то получили самое важное – уверенность в завтрашнем дне.

Игрок или же Арт Разоритель постоял ещё минуту, позволяя всем проникнуться транслируемой силой и рассмотреть его получше. Первоначально он хотел взять какое-то более воодушевляющее звание вроде «Спасителя» или чего-то подобного, но Мифорий ввёл в курс дела: аборигены не то что не боялись таких имён, а наоборот, очень даже приветствовали. Грозное и страшное звание в первую очередь воспринималось как угроза противникам Империи, а потому отторжения не вызывало. Всё-таки его призвали, чтобы мстить и уничтожать «неверных».

Он позволил многочисленной знати догнать его и занять место за спиной, после чего, не смущаясь, сделал шаг вперёд, прямо в толпу. Людская масса расступалась перед ним, как море перед Моисеем.

Артём шёл невозмутимо, поддерживая полыхающие пси-пламенем сферы. Эту «фишку» он придумал, дабы добавить колорита к образу. Мифорий оценил и остался доволен.

– Мифорий, дайте им еды и выпивки сегодня, – спокойно сказал он не отстающему старцу.

– Конечно, Великий, – продолжать разливать пафос старик. – Вся страна ближайшие три дня будет чествовать тебя. Более счастливого праздника нет и не будет ни для одного имперца!

Миновав площадь, он отправился в сторону громады дворца по главному проспекту пешком. Позади толкалась знать: все желали быть поближе к Герою.

Артём не реагировал на их склоки. Он заранее договорился с хитрым прелатом, что заниматься политикой, восстанавливать похеренную инфраструктуру Империи да и управлять армиями не желает. У него не было ни времени, ни желаний, ни умений. Всем этим займётся сам Мифорий и выбранные им доверенные люди, которые и войдут в свиту Героя.

Их сотрудничество было взаимовыгодным. Старик, патриот по своей сути, получал возможность остановить процесс раскола отчизны и вернуть её в золотой век, чем вызывал уважение у игрока. Миссия сложная, практически невыполнимая, удастся ли ему это?

Артёму было плевать. Взамен он получал военную машину и ресурсы для будущей кампании. Политические и государственные дела не входили в его интересы. Впрочем, такой подход идеально соответствовал и явлению настоящих Героев. Скорее всего они, как и Артём, в свое время преследовали иные, не менее мутные цели.

Удивительно, но даже в центре столицы то и дело встречались следы упадка: расписанные провокационными надписями стены, разбитые дороги и отчетливое запустение. Игрок пару раз грозно оглянулся, посмотрев на сопровождающих его сановников негодующим взглядом, чем заставил их краснеть и бледнеть. Однако от комментариев воздержался – красноречивого выражения на лице было более чем достаточно.

Наконец они достигли дворца. Великолепный архитектурный ансамбль окружался декоративной крепостной стеной. Посетителем требовалось миновать узкий коридор, чтобы дойти до центральных врат. Именно здесь-то наконец и продемонстрировали какие-то признаки гостеприимства.

Едва Артём вошёл, как с разных мест послышался торжественный бой в металлические трубы, подобие колоколов. Сверху на Героя и свиту полетели алые лепестки местных цветов. На стенах крепости рукоплескали какие-то люди. Вкупе с восторженными криками все создавало торжественную атмосферу.

Артем шел, нацепив на лицо хмурый вид. Черт его знает, как положено реагировать Герою на встречу, но вроде получалось неплохо.

Впереди уже распахнулись украшенные драгоценными металлами парадные двери, ожидая великого Гостя. Игрок поднялся по отделанному жемчужно-белым камнем крыльцу и вошёл во дворец.

Следуя мимо выстроившихся гвардейцев, из приёмного зала Герой переместился в тронный. Тот оказался практически пуст, но идущая за Артёмом знать стала сноровисто заполнять помещение.

Похоже, понимание местных правителей о месте для императора ничем не отличалось от земных. Во главе зала на возвышении стоял роскошный трон, сейчас пустовавший. Зато у правого подлокотника примостилось креслице попроще, на котором сидел старик в богатой мантии. Глава Церкви Спасителей собственной персоной. Местные называли его каким-то сложным титулом, который можно было перевести как «епископ».

Старик старался держать покровительственную улыбку, но внутри был напряжен. Его глаза неотрывно следили за Артёмом, приближающимся к трону.

Игрок остановился, не доходя около десяти метров. Здесь на молочно-белом полу был нарисован черный круг, возможно, отмечая дистанцию для просителей, разговаривающих с императором.

Артем не стал ерепенитсья и остановился на нем. Увидев подобное подчинение, епископ Себеос благосклонно кивнул. Начинать какую-то речь старик не торопился. Он ждал, пока следующая за Артемом знать заполнит зал.

Не стал спешить и игрок. Сохраняя на лице хмурое, но спокойное выражение, он смотрел на потерявшего связь с реальностью глупца. В отличие от него, уже успевшие вкусить гнева и натерпеться страха аборигены, что пришли из Пантеона, смотрели на Себеоса с брезгливой жалостью. Спокойный вид Героя никого не обманывал.