И она продержится сколько хватит сил, выдержки, веры в лучшее будущее. Но когда самолично созданная опора выгорит… Что останется? Пепел или монстр, не ведающий жалости?

— Впереди свечение.

Схватив Алию за руку, Фэр напрягся. Подобно дикому зверьку перед неожиданным препятствием он оценивал, присушивался, принюхивался, поводил плечами, сбрасывая негативный налёт чёрной магии. Еле уловимое недоброе дуновение, оседающее призрачным свечением на каменные стены коридора и виднеющейся впереди узкой галереи с усопшими.

Катакомбы хранили немало трагических историй. О погибших под обвалами людях… о тех, кто оказался замурован и медленно умирал от голода, жажды, удушья… Страх, боль, безумие витали вокруг ядовитыми испарениями, порождающими видения у слабой части души. Что годами отрицала, отвергала, гневалась — на обстоятельства, людей, события. Или чрезмерно взращивала преувеличения, лгала себе и другим.

У каждого живого свой набор теней. Обычно, забившись в уголки души, они тлеют, пока не вспыхнут обжигающим пламенем. Достаточно нужного момента и правильного посыла. Достаточно меткого удара словом. И забитый, испуганный, озлобленный или чрезмерно тщеславный, мнимо доброжелательный монстр вырвется на свободу и сокрушит своего изначального.

История Гастинга Арже, заточённого в беспамятстве собственной Тенью.

История Серго Виста, потерявшего любимую из-за своего чудовища.

История Алии, которая, испытывая привязанность, ненавидела. Презирала брак, доставшийся по договору, не совсем любовь, предавшую доверие. И пусть нужные слова всё же были герцогом однажды произнесены, она им не поверила. Сомневалась, отвергала, выстраивала баррикады. Наказывала себя за прошлую открытость. Наказывала Виста за его выбор, разбивший ей сердце.

Под ровным пламенем магического шара тень девушки изогнулась, вытянулась, попыталась оторваться от хозяйки. Эмоции-тени давно слились в единую форму и теперь рвались на свободу. Тёмные чувства. Они тем живее, чем сильнее от них отнекиваешься и закрываешься. Но и дать им свободу — пасть. Каков выход? Принятие. Понимание и рассеивание, жизнь с открытой душой и личной искренностью. Теми добродетелями, о которых многие забыли…

* * *

Алия открыла глаза. Она лежала в грязной холодной луже. От хлёсткого ливня прикрывал склонившийся над нею Оло Вист. Чуть поодаль, рядом с Эсмондом Роком, стоял насквозь промокший и раздосадованный Фэр Арже. Его обычная невозмутимость осыпалась прахом на кошмарный провал великой задумки.

Мало того, что в его святилище вломились двое незваных, так именно в тот момент, когда новообретённый дар жрицы взбесился, связал их всех и перебросил невесть куда. А вернее на окраину какого-то поселения, под раскаты грома и вспышки молний, то и дело освещающие беснующийся с ветром ливень. Что обрушивался водопадом и превратил просёлочную дорогу в вязкую жижу — в ней-то парень и потонул по щиколотки. Тогда как Прядильщика ничто не брало: сухой, свеженький, водоотталкивающий.

— Сможешь подняться? — спросил герцог у Алии. И чуть придержал за плечи, когда она пошевелилась. — Нигде не болит?

Забота в его глазах отозвалась теплом в груди девушки.

— Вроде нормально, — ответила она, принимая помощь и поднимаясь на ноги. — Где мы? — огляделась, сквозь проливной дождь невольно сравнивая холмистую местность с известняковым убежищем подростка и катакомбами из привидевшегося. Ничего общего. Всё вокруг чуждое, ей незнакомое.

— Постоялый двор в помощь.

Незаметно подошедший Прядильщик кивнул в сторону еле различимого за водной пеленой оконного света двухэтажного строения, что стояло чуть левее от основной дороги.

Туда и направились.

Новых постояльцев хозяин встретил радушно, охотно ответил на странные вопросы промокших путников. Заметив одного сухого, смекнул, что сильный маг, и не стал ни во что ввязываться. За щедрую плату выделил три смежных комнаты и пообещал в скорости приготовить купальни и сытный горячий ужин…

После всех благостных процедур незадачливый квартет собрался в одной из комнат. Во время трапезы Фэр Арже стоически молчал, Эсмонд Рок жевал с тщательностью травоядного, а герцог и того к еде не притронулся: всё крутил в руке кружку с чаем и отпивал время от времени.

Алия решила растормошить мужчин.

— Нас перебросило на несколько лет вперёд… Разве такое возможно? — пробормотала она, нарушив тишину вяло текущего ужина.

Ответил Прядильщик.

— Случалось.

— Го Садох мог, — подал голос подросток. Отщипнув кусочек куропатки, закинул его в рот и принялся вяло жевать. Проглотив, продолжил. — У него полно древних артефактов. Особенно запрещённых.

— Сам видел? — приподнял бровь Оло Вист.

— Видел! — подтвердил парнишка, недовольно глянув на усомнившегося герцога. — И мысль была, что следов они не оставляют, потому что окопались в ином времени.

— Логично, — согласился Рок, поигрывая вилкой в воздухе. — Прядильщику сквозь пространство не дотянуться. Верховная Провидица может сильна, но не увидит пришлых из раннего времени.

— Антипр? — предположил Вист.

— Если пришлые не наследят в его партии, вряд ли заметит. Но в наше время нет достаточно сильных антипров. Полотна маленькие, как и зона покрытия. Легко обогнуть, не взбаламутив. А учитывая осторожность Арже и го Садоха, они действуют из тени.

— Значит, необходимо вычислить их исполнителей, — кивнул прозорливый Фэр. — Эй! — громко крикнул, привлекая внимание служки, маячившего неподалёку на случай запросов постояльцев. Когда в дверном проёме возник паренёк в одежде поварёнка, подросток бросил: — Нам нужны новостные сводки за последний год! — заявил в приказном порядке.

Рок с Вистом переглянулись, Алия закатила глаза.

«Кошмар, а не ребёнок…»

— За год, господин? — округлил глаза тонкокостный парнишка.

— К утру! — припечатал юный Арже.

Служка испуганно закивал.

— К утру… — повторил и, поклонившись, ретировался.

— Манеры… — начала было Алия.

Фэр яростно сверкнул глазами.

— Я не намерен тут задерживаться! — в голосе помимо злости проскользнули панические нотки.

— Никто не намерен, — примирительно протянул герцог.

— Ваша сила всё устроила, — переключился злющий волчонок на Алию. Она впервые видела его таким. — Придётся разбираться, каким образом. Нужна помощь абонессы и абуша.

— Неосмотрительно, — отмёл предложение Рок. — Чем меньше сторонних встреч, тем лучше. С силой сами разбирайтесь, — кивнул Алии и Висту. — Вам взаимопонимания не хватает. Ищите. Наставник просил передать, чтобы души свои берегли от гнева и недопонимания.

Алия вздрогнула. Вспомнились моменты из привидевшегося. Гнев, ненависть, горечь, разъедающая изнутри обида, что перетекала в оживающую тень. Девушка посмотрела на герцога.

Поймав её настороженный взгляд, он сдержано кивнул.

— Сделаем, что сможем, — отозвался, вспоминая недавнюю встречу с Вольгом.

После обнаружения Алии, с подачи Эсмонда, из пещеры его выкинуло из портала прямо на порог дома Офью. Ощутимо приложившись лбом о ступеньку парадного входа, он мгновенно очнулся от ранее накинутого беспамятства. Сразу огляделся. А вспомнив произошедшее, пошатываясь, поднялся.

— Чокнутый Рок! — ругнулся, определив виновника. Не ясно, почему в похищение бывшей жрицы вмешался Прядильщик — не его вотчина, но не спроста это всё. Как и возвышающаяся парадная дверь главного дома Офью. Тот порог, который с момента их с Вольгом ссоры он ни разу не переступал. — Чего ты добиваешься, Эсмонд? — цыкнул