аристократ. И, вопреки желанию, двинулся вверх по ступенькам. Как бы не хотелось ринуться на поиски Алии, Оло Вист понимал бесперспективность своего порыва. Рок умел заметать следы. Даже Кара пасовала, а она сильная Нэха.

Постучав в дверь, Вист вскоре оказался в гостиной, где сухопарая экономка попросила подождать. И ждал он, как нашкодивший малец, до поздней ночи. Разглядывал статуэтки иномирцев, шасские ковры да мебель из расы — магического дерева.

Не стой за всей партией Прядильщик, Оло Вист давно бы послал в бездну нарушителей светского этикета. Но договор с Офью, который он вынужденно подписал не так давно, обязывал окопаться в чуждых стенах до аудиенции, даже скрепя зубами и магией залечивая пострадавший от удара лоб.

Промариновав ожидаемого гостя нужное время, госпожа Офью прислала к нему сына. Вольга раздосадовало появление некогда друга, но он стоически его выслушал. И отказал в помощи, когда одна из его треклятых иномирок что-то проклёкотала.

— Ты сам хоть что-нибудь решаешь? — вспылил Вист.

Офью пригвоздил его к месту тяжёлым взглядом.

— За помощью пришёл или ссору затевать? У супруги своей поучись терпимости! — припечатал резко.

Оло тогда поморщился, вспомнив упомянутую «терпимость». На деле Калин ратовала за иномирцев.

— Ты можешь не принимать порядки Офью, однако не стоит отрицать их тесную связь с миром Рэк, — однажды заявила она. — Эта связь во многом объясняет лояльность к иномирцам. Читая мысли, они глубже понимают их природу. Что даже для сильных магов недоступная привилегия.

— Я признаю их силы, но не равноправие с подневольными. Разумность иномирцев не делает их детьми этого мира. Да и магия иначе вибрирует. В наших землях нельзя допустить размножения. А так и будет, дай им больше свободы.

Калин озадачилась.

— Тебя волнуют гибриды и двудушные?

В империи уже существовали три ветви подобных существ. Наиболее известные — Нелли: полукровки, изредка появляющиеся от союза оборотных предгорий кхарьт и оборотных равнин альторов. Нелли могли оборачиваться в любую форму: животную, человеческую, призрачную. И отличить воссозданный ими образ от оригинала практически невозможно.

— «Двудушные» магически непредсказуемы. Они аморальны! — отрезал он.

— Не всегда, — оспорила Калин. — Единичны случаи их падения. Ты предвзят!

Скрепя сердцем, он себе признался, что так и есть. Страх перед двудушными у него зародился в пять лет, когда столкнулся с редким «шахамуос» — человеком, собственным диссонансом перерождённым в тёмное отродье. Это увещевательное чудовище способно убедить в чём угодно. Попав под чары подобной черни, запутаешься сам в себе. Начнёшь действовать, убеждённый в своей правоте…

Виста до сих пор знобило, стоило вспомнить тот день и мрачный подвал, в котором по его вине убили его родителей…

Дед никогда не винил внука. Не порицал, не давил грехами. После похорон он прямо сказал: «Их больше нет с нами. Смирись. Отпусти. — И, приложив ладонь к сердцу, добавил: — Храни тут самые светлые воспоминания, самые лучшие моменты. Потеря — это урок. Извлеки зерно и двигайся дальше…»

Только в горе пусты наставления. Их мудрость ускользает под гнётом вины. Токсичной, ожесточающей, закрывающей от любви и новых привязанностей. Рождающей слепоту, мешающую вовремя увидеть Зов жрицы и избежать двойственного положения.

Мысли мыслями, но прошлого не изменить.

Как не изменить упрямого нежелания Вольга идти навстречу и помогать в поисках Алии.

В результате в тот день он ушёл ни с чем. А затем столкнулся с Роком и по воле невесть какого случая оказался в будущем вместе со своей недужной, рождающей в душе противоречия. Его тянуло к ней и одновременно отталкивало, а когда целовал, злился от невозможности дотянуться до чего-то сокрытого глубоко внутри неё.

И ещё — её упрямое сопротивление сформированным отношениям. Он не знал, как урезонить Алию, поэтому решил пойти на компромисс. Всё равно от супруги с ребёнком не откажется, однако и для неё выделит время. Даже даст ей право выбрать на каких условиях. О чём и заявил за ужином светским тоном и совсем не к месту.

Всех присутствующих накрыл ступор.

Рок столь стремительно опустил руку, что брякнул вилкой по тарелке. Фэр, чей аппетит, наконец, пробудился к десертам, замер, не донеся сладкую выпечку до рта. Алия, давно закончившая трапезу и оставшаяся за столом из приличий, одеревенела.

Не сказать, что её шокировало заявление Виста. Эмоциональные аспекты Его Светлости хромали на обе ноги. Хотя некогда, в обители, она этого не замечала.

— На моих условиях, говорите? — отмерла, наконец.

— Именно!

Подумав, что всё лучше, чем злиться и спорить, девушка кивнула.

— Хорошо. Тогда спать я с вами не буду! — заявила с улыбкой, ощущая, как с плеч свалилась немыслимая тяжесть.

Теперь она могла жить, не опасаясь забеременеть и родить бастарда. Могла до возвращения в картину побыть собой, без опасений и нравоучений Розалии. Прочувствовать противоречивое отношение к этому мужчине, которое усилилось после поглощения силы бирюзового иномирца. Нужно понять — почему. Особенно после привидевшегося, где из-за ненависти и разногласий с герцогом её поглощала тьма. Было ли это предупреждением? Неосознанным страхом? Или за её чувствами к этому мужчине стояло нечто иное?..

Глава 12

По приказу Скелии Офью за Серго Вистом присматривала фамильяра Хайся — мышь-малышка с храбростью дикого вепря. Невосприимчивая к магии и незримая для артефактов слежения, она прекрасно справлялась с заданиями хозяйки. Поэтому с лёгкостью преодолела защиту, некогда остановившую ищейку Кару, и уже некоторое время, то и дело морща свой маленький носик, наблюдала за аморальным поведением людей.

Младший Вист избегал развлечений в общей зале, где оргии превращались в вакханалию, предпочитая отводить душу в отдельной комнате второго этажа. На протяжении последних недель, с того момента как покинул таверну «Кайчан», он развлекался с разнообразными девицами, не утруждаясь разборчивостью.

В который раз за многие дни после очередного увеселения откинувшись на подушки, он дотянулся до стакана с бренди, залпом отпил. Им измотанные девицы, покрытые следами похоти, беспутно-голые лежали в его ногах. С алыми губами, готовыми вбирать и нежить пульсирующую плоть, с пылающими от срама лицами, когда ублажающие позы особенно вульгарны.

«Опостылевшая мерзость!» — презирал их Серго, прикрывая перекошенное страданием лицо. Он ненавидел себя нынешнего — кусок гниющей плоти, уподобившийся алой нечисти, на которую каждую седьмую луну охотились подчинённые архимага.

«Если бы мы с Калин тогда сбежали…» — рвало сердце бесконечное сожаление.

Оно не оправдывало его падения, но служило подспорьем самообману, что его предали. Пусть даже он знал, что Калин не могла иначе. Даже если она постоянно отмалчивалась и скрывала от него правду, легко читался сковывающий её страх. Ведь восстать против отца, значило подтолкнуть того к последней черте: запустить