смертельную печать, нанесённую им на тело дочери для полного послушания.

Когда Гастингу Арже надоело убивать всё, что ей дорого, он нашёл более действенный способ подчинения: магия порабощения, что была запрещена в рядах истинно Чёрных, но использовалась отступниками из их числа. Поэтому подобную печать могли вывести лишь предавшие канон «тёмных», но они считались вне закона и держались в тени, что затрудняло их поиски.

Серго прикрыл глаза рукой. Проклятая судьба. Но он до сих пор боролся за свою любовь, пусть выбрал для этого грязный способ. Даже если Калин его ненавидит, презирает, это убережёт их обоих от Гастинга Арже. Поможет выжить до того дня, когда ему удастся найти лазейку и освободить её от отцовской тирании. Тирании, которая накинула на неё саван боли и отрицания, лишив прежних доверия и света.

Смущённое лицо Калин, когда они давным-давно впервые поцеловались, вдруг всплыло перед внутренним вором Серго. Дорогое сердцу воспоминание неожиданно воспламенило. Он возжелал повалить Её Светлость на кровать, сорвать тряпки и…

«Будь всё проклято!» — скрипнул зубами, ненавидя ту грязь, что рвалась изнутри на светлый образ.

Круг замкнулся.

С каждой оргией противоречия любви и жажды грубого обладания всё больше выжигали его дотла. Ещё немного, от души и пепла не останется.

«Скоро…» — шепнул некий голос внутри.

— Помочь, господин? — услужливо облизала губы рыжая девица, глядя на его руку, сжавшую чресла.

Скрипнув зубами, Серго гаркнул:

— Прочь!

Девицы сгинули. Моментально.

Кляня свет на чём магия стоит, он оделся и покинул похотливое пристанище. Прихватив пару увесистых бутылок, их опорожнил в бродяжничестве по ночным улицам.

Злой и раздражённый, младший Вист в гордом одиночестве шатался по пустынным окраинам столицы, пока пьяной походкой не вырулил в более цивильный район. Где ухоженные клумбы и не воняло отбросами, а вместо захудалых лавок виднелись красиво оформленные магазины со стеклянными витринами. У одной такой Серго замер.

— Червь навозный! — унизил самого себя.

Его отражение вдруг подалось навстречу. Холодный взгляд двойника пронзил насквозь пьяного человека.

Серго хлопнул ладонью по стеклу.

— Ты кто? — поинтересовался бесстрашно. Пьяному нечисть — друг.

— Ты кто… — отозвался дубликат, верхней частью высунувшись из стекла. Он попытался скопировать голос и интонацию оригинала. Не вышло. Получилось надрывно, скрипуче.

Серго скривился. Туго соображая, козырнул.

— Будем знакомы! — И, впечатав пятерню в «собственную» физиономию, оттолкнул прочь. — Сиди, где положено. Каждому своя «канава».

Обогнув его руку, невидаль уплотнилась. Что изначально походило на призрачный силуэт, стало неотличимо от человека. Теперь у витрины стояли два Серго.

Оригинал начал трезветь, дубликат недобро осклабился. Приблизил своё бледное лицо к лицу человеческому, вглядевшись кровавыми глазами в светло-голубые, перенял их цвет.

— Ты кто? — спросил с усмешкой. Теперь его голос не отличался от голоса Серго. — Ты кто? — повторил, пытаясь схватить.

Прежде чем ловкие пальцы вцепились в манишку Виста, вокруг него вспыхнуло изумрудное пламя и оттолкнуло нечисть прочь. В защитном магическом коконе Серго пошатнулся. Теряя сознание, он грузно упал на каменный тротуар.

В сопровождении двух фамильяров к парню направился седовласый гигант. Тёмное изумрудное пламя вокруг мощной мужской фигуры подавляло и внушало ужас таким, как невидаль.

Сгорбившись, дубликат попятился обратно в витрину и внутри неё истаял.

Гигант приблизился к валяющемуся на земле парню, присел на корточки, резко откинув назад края своего пиджака. Тыльной стороной ладони тронул покрытый испариной лоб полного идиота. Отстранился.

— Ну и проблемный ты, пацан, — пробормотал. И, потрепав по загривку отсвечивающего изумрудным заревом Вистов львиногривого иномирца (у таких огненный воротник напоминал неспокойное плотное пламя), приказал: — Паршивца доставь домой. Присоединюсь, как изучу… — говоривший сумрачно оглядел витрину, часть которой слабо мерцала призрачно-тёмным следом.

«Задействовали артефакт призыва души. Редкость. У пары магов имеется. Архимаг вряд ли замешан в недобром, остаётся Сарж го Садох…» — проанализировал ситуацию мужчина в годах.

Забрав Серго, львиногривый исчез.

Орланд Вист огладил голову его пары — Гринды, что осталась подле хозяина. Матёрая полукошка потянула носом, обернулась и дружески рыкнула в сторону мышки-малышки.

Быстро приблизившись, Хайся склонила голову, признавая её старшинство. В их мире размеры многое значили. Как правило, облик выбирался рангово. Чем выше статус, тем солиднее форма для перемещения через врата. Знатные редко оборачивались грызунами или насекомыми, считая ниже своего достоинства путаться под ногами.

— О! Малышка Скелии, — пробасил Орланд Вист. — Позови-ка её.

Хайся послала мысленный призыв. Получив ответ, отбежала в сторону, чтобы не сгореть при формировании портала. Пройдя сквозь который, глава Офью присела в церемониальном реверансе.

Прежний глава рода Вистов ответил приличествующим поклоном.

— Давно наблюдаете за Серго? — спросил прямо.

— Как впервые всплыла его проекция. Поэтому просила вас вернуться.

— Проекция? — свёл кустистые брови пожилой мужчина, солидно выглядящий в дорогом костюме. Пятернёй пригладив свои седые жёсткие волосы, оценил почти угаснувшее тёмное свечение витрины. — Больше похоже на Тень.

— Думаете? — Подойдя к стеклу, женщина по поверхности провела указательным пальцем. Поднесла к лицу, понюхала. — Ваша правда. Столь сильна его сердечная боль, что породила магическое отродье? — посмотрела на то место, где виднелся призрачный след от недавно валявшегося на земле парня.

— Он поздний.

— Знаю я! Что не помешало вырасти Тени. Напрашивается вывод, что ему помогли.

— Кого подозреваете?

— Гастинга Арже. Он хорошо скрывается, но его пешки им попахивают.

— Разве? Нэхи ничего…

— Оставьте! — перебила Скелия, эмоционально взмахнув рукой. — Ничего не имею против стандартных методов империи, но ваши Нэхи — детишки в песочнице по сравнению с моими иномирцами.

— Допустим, — уступил Орланд Вист. — Почему не предоставите доказательства в магистрат или архимагу? Служители императора, как и архимага, давно рыщут в поисках улик, чтобы повязать Арже. Закон магии гласит, что обвинение должно быть обосновано и подтверждено, в противном случае — позор высшей власти. Если вы располагаете…

— Дорогой друг, вы забываете о сложных отношениях Офью со многими знатными родами. Наше голословное обвинение не даст результата. Только мы слышим иномирцев. Кто их допросит на собрании магистрата и Дознавателей? Обвинение Арже, в нашем случае, приведёт к прямо противоположному результату. Он больше сторонников перетянет на свою сторону. Весь такой праведный и душевный, подвергшийся нападкам обнаглевших Офью.

Орланд погладил Гринду, посмотрел на малышку Хайся. Как и всем, ему не удавалось «слышать», но он научился понимать иномирцев. Среди магов были такие же «прозорливые». Но большинство довольствовались малым. Кто-то и того хуже, воспринимал их как подневольную силу, годную для беспрекословного выполнения поручений.

— И, что планируете?

— Вашего старшего внука свести с моей Алией.

— Вашей Алией? Насколько помню, из дочерей у вас Агьез и Розалия. Или это секретный зачаток? — он выразительно приподнял кустистую бровь.

— Она приёмыш, — выдала заблаговременно приготовленную историю глава рода Офью. — Приёмыш, воспитанный нами, и оказавшийся недужной.