– Это на луннодольском диалекте означает «богиня». Разве не слышали? Не берите в голову, – отмахнулась от мага, чересчур глазастого и ушастого.

Мне вдруг стало не до Герхильда. Будто волной горячего южного моря, меня накрыло каким-то детским восторгом.

Действительно красота! Неописуемая и уж точно незабываемая. Такое чувство, будто я из одной сказки, временами чудесной, временами немного страшной, перенеслась в другую, невозможно яркую и бесспорно прекрасную.

В лазоревом небе парили самые настоящие ковры-самолеты! Тьма тьмущая пестротканых летающих ковров, на которых, скрестив по-турецки ноги, восседали загорелые мужчины и женщины в ярких платьях и воздушных вуалях.

«Вот бы и мне обзавестись таким персональным летательным аппаратом», – позавидовала очередному лихо нас обогнавшему водителю.

Жаль, в Сумеречной империи этот вид транспорта не приживется. Окочуришься, прежде чем долетишь до соседнего дома.

– Добро пожаловать в Жемчужный город, эсселин Сольвер. Столицу Рассветного королевства, – представил мне место нашего свидания Герхильд.

Город раскинулся на трех пологих склонах. Дома из белого, отливавшего перламутром камня – жемчужные инкрустации на зеленом бархате холмов. Пышные пальмы склонялись к прогретым солнцем плоским крышам, укутывая здания спасительной тенью. На многих кровлях темнели «припаркованные» волшебные ковромобили.

Вода искрилась в мраморных фонтанах, рассыпаясь блестящими брызгами. И с дерева на дерево порхали, заливаясь трелями, птицы в ярком оперенье.

На вершине самого высокого холма, будто вишенка на покрытом взбитыми сливками торте, красовался королевский дворец со множеством ажурных арок и беседок, изящных балконов и пиками взлетавших к небу башен, увенчанных золотыми куполами.

Мы немного покружили над резиденцией самого главного в Рассветном королевстве дракона, чтобы я могла хотя бы одним глазком полюбоваться ее убранством и роскошными садами.

И не было в этих садах ледяных статуй…

– Храм Ясноликой, – указал на светлое строение, формой напоминавшее меренгу, Скальде.

С высоты оно казалось совсем крошечным и таким же воздушным, как белковое лакомство.

– В храм можно попасть прямиком из покоев правителя, – кивнул на выложенную разноцветным камнем широкую дорогу, убегавшую от дворца к святому месту, – и из Дома услады.

– Дома чего, простите?

Я проследила за тальденовым взглядом, обращенным на примыкавшее ко дворцу невысокое здание, почти полностью скрытое от любопытного взгляда густой зеленью сада.

– Там живут рабыни правителя.

– И много их, этих рабынь?

– Немало.

– Элири? – хмуро уточнила я и внесла не самое лестное для здешнего владыки предположение: – Может, у него проблемы… ну, сами понимаете… с этим делом. Раз столько избранниц не сумело принять его силу.

– Полагаю, что с этим, как вы выразились, делом у него все в порядке, – хмыкнул Герхильд. – У Язира IV есть ари. Наложницы – простые женщины, не алианы. А вообще, Фьярра, давайте подобные расспросы оставим до возвращения в Ледяной Лог. Здесь за непочтительное отношение к правителю могут и язык укоротить.

Тоже варварские порядки.

Я вдруг поняла, что мне прямо-таки сказочно повезло попасть на отбор невест к владыке северного королевства. Хорошо, что не загремела в этот райский цветник. Окажись я здесь, не дожила бы даже до встречи с Хадааантисом. Меня бы раньше прикопали за какую-нибудь случайно оброненную фразу под одним из вон тех розовых кустов, что растут возле храма богини.

Да и вообще, числиться в невестах у любвеобильного падишаха – приятного в этом мало. Уже молчу про то, чтобы выйти за такого кобеля замуж.

– Не знаю кто как, а я бы не стала делить мужа ни с наложницами, ни со всякими там официальными фаворитками, – слова сорвались с губ прежде, чем успела их осмыслить.

И так всегда. Нет, в Жемчужном городе я бы и дня не протянула.

– Это намек, эсселин Сольвер? – вскинул брови Герхильд.

– Предупреждение.

– Приму к сведению, – отозвался покладисто.

Не дракон, а просто лапочка.

Жаль, это не константное состояние Скальде.

– Обязательно примите, ваше великолепие. В противном случае, даже если очень попросите, все равно не пойду за вас замуж.

– Какая же мне все-таки досталась своенравная алиана, – продолжал веселиться Герхильд.

Веселье это проявлялось в не сходящей с лица полуулыбке и в блеске колдовских глаз. Серых, как застилавший по утрам окрестности Ледяного Лога туман, пронизанный первыми лучами солнца.

– А вы бы предпочли, чтобы я вдруг стала кроткой овечкой?

– Как раньше? – чему-то задумчиво усмехнулся Герхильд, имея в виду настоящую Фьярру, с которой состоялась его первая встреча и ритуальная проверка на сочетаемость.

– Просто я всегда теряюсь в присутствии незнакомцев. Но раз уж мы теперь с вами знакомцы, то согласитесь, зачем теряться? – попыталась объяснить случившиеся с Фьяррой метаморфозы.

– Раньше вы не терялись, эсселин Сольвер. Раньше вы меня боялись. А теперь? – Пытливый взгляд, казалось, способный проникнуть в душу и вытянуть ее из меня, как молочный коктейль через трубочку, вместе со всеми моими мыслями и секретами. – По-прежнему боитесь выходить за меня замуж?

Мгновение, другое – и встречный вопрос:

– А вы не боитесь, что, став вашей ари, я превращусь в лед?

Скальде ненавидел навязанную ему роль, которую изо дня в день был вынужден исполнять. Роль обходительного жениха для всех своих невест без исключения. Хоть общество некоторых с радостью бы променял на долгие часы в зале приемов за разрешением проблем своих подданных.

Роль гостеприимного хозяина для ненавистного кузена, клятвенно заверявшего, что не имеет никакого отношения к побегу Крейна. И старейшины, словно наивные простачки, верили каждому слову Хентебесира…

Роль желторотого юнца, обязанного прислушиваться к кучке убеленных сединами магов, для которых следование традициям, как выяснилось, важнее жизни будущего императора.

Старейшины настаивали, чтобы все этапы отбора были пройдены до конца. А он… Мог бы воспротивиться или хотя бы попытаться это сделать, даже несмотря на то, что до коронации реальной властью обладали только члены совета. Мог бы, да только…

Объяви Скальде о досрочном завершении отбора, и уже завтра алианы покинули бы Ледяной Лог. Все, кроме одной. Той, что сейчас, затаив дыхание, ждала от него ответа. Ждала решения, от которого зависела и ее жизнь. Принятия которого тальден страшился больше всего.

Впервые в жизни он испытывал страх.