так был занят, что не обращал внимания ни на что, пока его не отвлек громкий женский визг из коридора. Шарби схватил «вспышку» со стола, сунул еще теплую ампулу в рот и выскочил в коридор — убивать, если понадобится.

В прихожей он столкнулся нос к носу с Мастер-Лордом, за спиной которого стоял громадный черный пес. Даже в сказках не было ничего подобного. Его нос был на уровне глаз мальчика, а глаза горели красным огнем.

— Ничего себе, — растерянно проговорил Шарби.

Пес вдруг сделал быстрый шаг и смачно лизнул не успевшего среагировать Шарби прямо в лицо. Большой, слюнявый и чуть шершавый язык умыл ему все лицо, от подбородка до лба. Совершив эту диверсию, пес тоненько взвизгнул, что совершенно не подходило его внешнему виду, и убрался назад, за Мастер-Лорда.

— Вот это да! — выдохнула Свева.

— Боится, глупышка, — ласково сказал Мастер-Лорд.

— Что это за чудище? — дрожащим голосом спросила Менса. Похоже, визжала именно она.

— Да вот, щенок к нам на обратном пути прибился. Мать погибла, наверное. А он самостоятельно жить еще не может.

— Щенок?!

— Да. Взрослые пещерные псы раза в два выше. Помнишь, Шарби, что я тебе рассказывал?

— А кто ему еду носить будет? — не унималась Менса.

— Ты удивишься, но он ест не больше человека. Но ты права, я буду сам ему еду покупать целыми тушами и сюда приносить. А гулять с ним время от времени будет Шарби. Ты ему понравился: он никого из нас не лизал!

Шарби осторожно подошел к чудищу и погладил жесткую волнистую шерсть. Щенок вновь взвизгнул и опять облизнул Шарби лицо.

— Сейчас, малыш, я тебе комнату сделаю, — проворковал Мастер-Лорд и повернулся к стене.

Тут же в ней появился проем, а за проемом начала расти комната.

— Нечего ему по коврам ходить, да и тесно ему у нас, — прокомментировал свои действия волшебник.

Комната продолжала расти, пока не превратилась в огромный зал.

— Будет где тебе поиграть и побегать, — ласково сказал маг и положил руку на загривок щенку.

Тот потерся о Мастер-Лорда, чуть не сбив его с ног.

— Зачем он тебе? — удивилась Балора.

— Не поверишь, всегда хотел такого себе завести. Только все чего-то мешало… А тут он сам ко мне пришел!

Шарби вспомнил об ампуле за щекой, выплюнул ее и обтер об майку. Это не скрылось от глаз Мастер-Лорда.

— Молодец! — похвалил он мальчика. — Так и надо, не железкой, а заклинанием сражаться!

Шарби только улыбнулся: все в порядке, Мастер-Лорд все видит и хвалит его. Приехал бы еще Калши…

— Повезло нам, — продолжил Мастер-Лорд, — вроде место сто раз хоженное-перехоженное, а надо же, тайник нашли!

Он вытащил из кармана горстку драгоценностей.

— Разбирайте, девочки! А для тебя, Шарби, подарок особенный…

После того, как пес наконец-то был загнан в свою комнату, Мастер-Лорд пошел к Шарби.

— Вот, держи, — с этими словами он протянул мальчику большой серебряный стакан.

— Что это?

— А ты сначала возьми.

Шарби взял и поразился тяжести.

— Это — тяжелое серебро. Очень редкий и очень дорогой металл, дороже золота. Особенно он ценится зельеварами, в таких сосудах зелья варятся лучше. Ну а сосуд сделанный Пещерниками… Считай, что ты держишь в руках пару тысяч ауров, может, больше, я точно не знаю цены, в продаже мне такие никогда не попадались. Их сосуды еще лучше. Вот попробуешь «вспышку» приготовить с самого начала — поймешь. Наверное, много времени потратил, пока не научился?

— Неужели я так громко думаю? — удивился Шарби.

— А глаза мне на что? Если у человека стол завален пустыми и полными ампулами, то это значит, что он эти ампулы заправляет… А, судя по записям в твой книжке, тебе кроме «вспышки» никаких зелий не нужно. И что это значит?

— Здорово, — вздохнул Шарби, — ну у тебя и голова!

— Маленькая тренировка. Если уж отгадывать загадки Великих Лордов, то нельзя мимо любой мелочи проходить…

— А разве тебе самому такой стакан не нужен?

— Когда-то я в первый раз отправился в пещеры, и именно за ним я и шел. Но не нашел ни тогда, ни после. Я в то время был одержим идеей улучшить зелья и считал, что только с помощью такого сосуда можно добиться результата… Не знаю, хорошо это или плохо, что я ничего не нашел. Я бросил зельеварение и углубился в магию и политику… Так я и стал главой отделения ордена, а не великим зельеваром. Тебе он нужнее, а я последние несколько лет ничего, кроме «вспышки» для тебя не делал. Теперь и с ней возиться не буду.

У Шарби загорелись глаза.

— Улучшить зелья? Как это?

Словно не слыша вопроса, Мастер-Лорд сел на стул и задумался. Потом он опять встал и махнул рукой.

— Ладно, вреда не будет. Хоть и забьешь себе голову, глядишь, не будешь слоняться по дому со скучающим видом.

— Когда это я слонялся? — возмутился Шарби.

— До того, как начал зелья варить. И, чувствую, теперь опять начнешь: тебе же кроме «вспышки» ничего не нужно!

— Очень даже нужно! — запротестовал Шарби. — Какой из меня зельевар, если я только одну «вспышку» делать умею!

— Как хочешь. Только учти, что у меня ингредиенты — только для ампул и «вспышки», да и тех не так уж и много. А остальные сам будешь покупать или доставать.

— Ну, а как насчет улучшения зелий? — не отставал Шарби.

— Как, как… — пробурчал Мастер-Лорд. — Помнишь, я тебе говорил, что вся наша магия от Пещерников пошла? Последние взяли и перевели на наш язык, ну, точнее, не на наш, а на язык уже исчезнувшего народа, свой главный труд по теории магии. С тех пор «Гармония сфер» на разные языки переводилась. Книга запрещенная настолько, что официально в королевстве есть только один экземпляр — в библиотеке Магистра, в отдельном ящике с хорошим замком и магической защитой. Но мне в руки неофициально книга попалась, и я, конечно, ее переписал. Она лежит среди остальных моих запрещенных книг… Ты в книжный шкаф, в нижний ящик заглядывал?

Шарби покачал головой.

— Ну, так загляни, почитай. Ничего плохого, на самом деле, там нет. Некоторые вещи, правда, рановаты для тебя. Но, живя с Балорой, думаю, ты уже до этого не только дорос, но и перерос… Она там и лежит.

Естественно, Шарби тут же полез за запрещенными книгами. К его разочарованию, почти все они были биографическими, поэтому он вытащил три довольно толстых нескрепленных друг с другом тетрадки. Сел на ковер рядом со шкафом, развернул одну посередине — и ахнул. Текст был только на левом листе,