– Брук…

– Хотя о чем я говорю? – Моя фальшивая улыбка ослепительна, когда я возвращаюсь на дорогу. – В Техасе лето. Увидимся… как получится.

Я чуть ли не бегом припускаю к Дафне и как никогда радуюсь тому, что она не глохнет при запуске.

Хотя тяжелые тучи проплывают по небу днем и ночью, сопровождаемые редкими раскатами грома и молниями вдалеке, до конца недели дождь обходит Телфорд стороной. Я не могу решить, позволено ли мне огорчаться по этому поводу. В любом случае, разочарование меня не отпускает.

Всю неделю Мартина Макбрайд поет о Дне независимости, и нашими с Мэгги усилиями каток наконец-то полностью задрапирован красно-бело-синими лентами, так что Джефф не может упрекнуть нас в недостатке патриотизма. Наше детище в полной мере отвечает настроению всего города, который бурлит в преддверии сегодняшнего праздника: Четвертого июля.

К ужасу вегетарианки Мэгги, мастера гриля вот уже несколько дней коптят мясо, и у всех текут слюнки в предвкушении барбекю, которое обещают на шоу фейерверков нынешним вечером. И, хотя в этом году мне не удастся ничего попробовать, я бы поставила последний доллар на то, что банановый сливочный пирог от Энн Келлер вновь станет победителем конкурса на лучшую выпечку.

Ярмарка была уже в самом разгаре, когда я утром приехала на работу. Через несколько часов залп из довоенной пушки объявит о начале парада, который пройдет прямо мимо катка «Полярный». Излишне говорить, что Джефф любезно предложил отпустить меня сегодня пораньше – не для того, чтобы я могла принять участие в любом из праздничных мероприятий, просто чтобы мое присутствие не смущало никого из гостей, которые придут насладиться прохладой льда после жаркого во всех смыслах дня.

Морщась, когда открывается дверь, впуская аппетитный запах свиных ребрышек, Мэгги в пятый раз поглядывает на часы и вздыхает.

Я посылаю ей сочувственную улыбку, продолжая отскабливать жвачку с трибун, окружающих каток.

– Еще два часа, и мы свободны.

– Но я чувствую этот запах даже из своего дома! Жаль, что твоей маме нездоровится, а то бы мы приехали к вам сегодня вечером. Уж так далеко эта вонь не доходит?

К сожалению, это так, но, хотя Мэгги уже несколько раз побывала у меня дома, ложь о маме легко соскочила с языка, когда чуть раньше подруга предложила такой вариант. Я всегда чувствую себя неуютно, когда она встречается с моей семьей. Кажется, что, если она присмотрится к ним внимательнее, ей непременно откроется правда, которую я так отчаянно пытаюсь от нее скрыть.

– Думаю, если я чего и хочу, так это домашнего обучения, как у тебя, – говорит Мэгги, усердно работая скребком. – Школа начинается в конце следующего месяца, и я уже знаю, что это будет отстой. Ты – единственный человек в этом городе, с кем мне хочется общаться, а тебя там не будет. Ты выполняешь все задания на компьютере за какие-то несколько часов, и тебе даже не нужно напяливать брюки. – Она хмурится, глядя на свои джинсы. – Ненавижу брюки. А ты?

– Да не так чтобы очень. – Я не хочу мысленно прыгать так далеко в будущее. Сейчас мы с Мэгги существуем в нашем собственном маленьком пузыре. Я знаю, что не могу вечно держать ее при себе, но мне не хочется думать о том, что через считаные недели нам придется расстаться.

Я хочу, чтобы сейчас продлилось чуть дольше.

Я опираюсь на локти, чтобы подлезть под скамейку, над которой работаю, когда вижу то, от чего меня едва не тошнит.

Мэгги смотрит на меня с верхней скамейки.

– Что такое?

Я показываю ей, что это такое, когда наконец отскабливаю находку, и Мэгги дико визжит, по-крабьи отползая назад. Передо мной комок жвачки и… кое-что еще, обернутое вокруг ватной палочки и покрытое седыми волосами.

– Какого черта? Он мертвый?

– По запаху – да. – Удерживая мерзкое существо как можно дальше от себя, я бросаю его вместе с перчаткой в мусорный пакет, который завязываю тугим узлом. Мэгги подбегает ко мне и начинает прыгать по практически пустому мешку. Она не останавливается, даже когда я поднимаю на нее выразительный взгляд.

– Ты хочешь рискнуть и подождать, пока эта гадость выползет наружу и бросится на нас в туалете?

Я присоединяюсь к ней, и мы скачем вместе. Спустя минуту замираем и прислушиваемся. Тихо. Но на всякий случай мы все-таки еще немного топчем мешок. Я не дожидаюсь, пока она попросит меня вынести мусор. Хотя мешок наполовину пустой, я подхватываю его и направляюсь к выходу. Мэгги обгоняет меня, чтобы открыть дверь, и чуть ли не впечатывается в нее, пока я прохожу мимо.

– Минус домашнего обучения в том, что мои смены всегда будут начинаться раньше, чем твои, а это значит, что именно мне придется находить такие штучки. – Я приподнимаю мешок, и Мэгги испуганно отшатывается. – Все еще завидуешь мне?

– Мерзкий волосяной шар жвачки или возможность не носить брюки…

Я останавливаюсь уже за порогом.

– И что выбираешь?

Мэгги морщится, поглядывая на мешок с мусором.

– Мне будут сниться кошмары с этой штукой, так что зависти поубавилось. – Она шагает за мной к мусорному контейнеру. Джефф смотрит нам вслед, но ничего не говорит. Мэгги машет ему рукой, и после некоторых колебаний он отвечает тем же. Даже невзирая на мое присутствие.

После первой недели обучения Мэгги здорово поднаторела во всем, даже подружилась с Бертой, но ей удалось каким-то образом убедить Джеффа, что она все еще нуждается в моей опеке, чтобы соответствовать «безупречно высоким стандартам, которые он устанавливает для себя и своих сотрудников». На самом деле я учусь от нее гораздо большему, чем она от меня; скажем, тому, как обратиться с самой бессмысленной просьбой к Джеффу, приправив ее комплиментами, чтобы он не мог сказать «нет».

– Клянусь, я слышу, как оно дышит там, в мешке, – говорит Мэгги, когда захлопывается крышка контейнера.

– Тогда оно, наверное, слышит и тебя. – Я тяну ее за руку. – Пойдем. – Мы сворачиваем за угол, возвращаясь к служебному входу, когда я чуть ли не спотыкаюсь. Хит стоит на парковке возле своего пикапа.

Мэгги бросает лишь мимолетный взгляд в его сторону и останавливается, только когда до нее доходит, что я стою столбом. Несмотря на присутствие Мэгги, я не могу подавить волну тепла, накрывающую меня с головой, при виде Хита. Я делаю шаг к нему.

– Привет, – говорю я.

– Привет. – Хит тоже делает шаг вперед, и застенчивая улыбка приподнимает уголки его рта.

– Что ты здесь делаешь? Пришел… покататься на коньках?

Он прерывает зрительный контакт, переводя взгляд на вывеску «Полярного», а потом на Мэгги. Но через мгновение его глаза возвращаются ко мне, и за это время холод успевает окончательно поселиться во мне. Ему нельзя находиться здесь, со мной, когда вокруг Джефф и целая банда сотрудников, и тем более когда рядом Мэгги, чей взгляд уже мечется между нами. Наше общение не имеет ничего общего с тем, что она наблюдала в момент моей встречи с Марком.