Жадность аристократических семей просто не имела границ.

— Галеций Лугстар, мне кажется, вы хотели заплатить несколько сотен за этот чудесный комплект бижутерии, не так ли? — громко произнесла я, перекрывая своим голосом дрожащий голос Старшей Сестры.

Астер Лугстар, что лишь недавно вернулся обратно в зал, не только изумился моей наглости, но и не поверил собственным ушам. А я на этом не остановилась. Поочередно называла имена и ставки до тех пор, пока высочайшие семьи не взяли все в свои руки, чтобы уменьшить собственные убытки.

Вот тогда аукцион пошел куда веселее и энергичнее. К его завершению глеция Бендант выглядела невероятно счастливой, но в отличие от нее я не верила в чужое благородство. Меня не устраивал вариант, где Дом Покинутых получает заработанные деньги “когда-нибудь”, если уважаемые семьи вспомнят о своих покупках.

Я намеревалась вытрясти все до копейки прямо сейчас. Собственно, именно поэтому выйти из особняка можно было только в случае предоставления чека.

Уложив никак не желающего расставаться со мной Дага спать, последней под светом звезд особняк глеции Бендант покидала я сама. На дорожке перед зданием меня, к моему удивлению, поджидала совсем не выделенная мне карета. Там стоял экипаж с символикой рода Вантерфулов. Сам Истол, чьи плечи припорошило снегом, вновь прикладывался к кожаной фляжке. С некоторых пор он совсем не выпускал ее из рук.

— Я собиралась в академию, галеций, — остановилась я в трех шагах от мужчины.

Наши отношения все еще можно было назвать суперсложными. Истол по-прежнему настаивал на скорой свадьбе и делал все возможное, чтобы воплотить свой план в жизнь. Уже завтра утром естий должен был объявить о нашей помолвке за завтраком.

Завтраки во дворце, по обыкновению, проходили в кругу самых близких… придворных, а это около сорока человек, привыкших жить за счет властителя. То, что узнавали они, уже к обеду появлялось во всех газетах столицы и за ее пределами.

Лучше способа всенародно объявить о чем-то в Абтгейце пока не существовало.

Именно по этой причине ночевать я сегодня намеревалась в Академии Проклятых. План мой был прост — избежать попадания во дворец любыми способами. В этом мне должны были помочь домовые, но…

Видимо, Истол Вантерфул уже успел изучить меня слишком хорошо.

— Мне приказано доставить тебя во дворец.

Ослепительно-яркое кольцо портала возникло прямо в воздухе, стоило мужчине легонько взмахнуть рукой. Взглянув на голубое марево, я не сделала ни шага.

— Я не выйду за тебя замуж, Истол, — попыталась я донести до него то, чего он слышать никак не желал.

— Павлиция, этот вопрос уже решен.

* * *

Как бы ни старалась, я так и не смогла сомкнуть глаз. Бездумно пролежала всю ночь в центре роскошной кровати под боком у взявшей меня в плен хиксы. Ее хвост был мне одеялом, сама она — мягкой подушкой. Олли остро реагировала на любые звуки, что доносились из-за двери, а потому первая услышала шаги в гостиной. Когда дверь выделенной мне спальни отворилась, я уже была готова к тому, чтобы увидеться с утренним незваным визитером.

Визитером оказалась служанка, которой было поручено подготовить меня к завтраку. Я не любила, когда другие касались меня или помогали мне принять ванну, но в таких случаях, как сегодня, не спорила и поддавалась безропотно.

Просто потому, что не хотела досаждать наемным девушкам. Жизнь во дворце для них и так не являлась медом. Здесь с них спрашивали гораздо строже, а требовали в разы больше.

Облачившись в утреннее светло-желтое платье, я призвала хиксу вновь обратиться кольцом, а сама вышла в смежную с моей спальней гостиную. Изящный диван на львиных ножках стоял рядом с камином в окружении двух кресел и низкого столика. Чуть дальше в стороне имелась дверь в небольшой кабинет, в котором стоял пустующий книжный шкаф.

Туда я заходила лишь единожды, когда осматривала выделенные мне покои.

Выполнившая мое поручение служанка замерла у двери, склонив голову. Отпустив ее кивком, я подошла к большому окну — во всю стену. Там для меня накрыли стол к завтраку, чтобы я не осталась голодной, как в прошлый раз.

За столом в окружении министров и других придворных паразитов есть было попросту невозможно. Может, кому-то это и нравилось, но я терпеть не могла, когда мне в рот кто-то заглядывал. Мне хватало несчастных глаз Олли, которая по первости всегда сидела рядом, преданно заглядывая мне в глаза, когда я принимала пищу.

Ровно через двадцать минут за мной явился Истол.

Черные круги под глазами, белое, словно вымазанное мелом, лицо, черная рубашка под темно-серым камзолом, который будто натерли до блеска серебром.

Опершись плечом о дверной косяк, куратор однозначно делал вид, что у него все замечательно. Но замечательно не было. Силы постепенно покидали его.

И вот где этот Амадин, когда он так нужен?

— Выглядишь паршиво. Еще немного, и я стану вдовой до того, как мы поженимся, — шагнула я к нему, подавая руку.

Хотелось поддержать мужчину, подставить ему плечо, но он понял мой жест превратно и попытался склониться, чтобы прикоснуться губами к костяшкам моих пальцев.

Руку из его ладони я вырвала тут же, чем вызвала у Истола грустную усмешку.

— Чтобы я не преставился раньше времени, естий проведет обряд бракосочетания завтра, — произнес он, внимательно отслеживая мою реакцию.

А я просто потеряла дар речи на мгновение, потому что совсем не ожидала, что между помолвкой и свадьбой будет всего день. День!

— У меня нет платья. Я не успею пригласить никого из своих друзей. Никто не сможет подготовить торжество всего за сутки… — начала я перечислять поверхностные причины, почему этот брак не мог состояться завтра.

— Пока ты вершила свое правосудие над самыми уважаемыми семьями Абтгейца, думая, что хитрее меня, я занимался подготовкой, Лиция. К вечеру платье будет здесь, приглашения на торжество разошлют завтра утром. Что касается самого праздника, то он пройдет через неделю. На обряде бракосочетания в высших слоях общества всегда присутствуют трое: естий, невеста и жених. И прошу тебя, не делай глупостей. Мы поженимся — так или иначе. Повелитель уже дал мне свое согласие.

— Но я не давала, — напомнила я, выбираясь в коридор.

Хотя желание проигнорировать завтрак в обществе властителя и придворных было просто необъятным, я все-таки отправилась в общую столовую на первом этаже. Настроение рухнуло до низшей отметки, но при этом я чувствовала себя максимально спокойно.

Объяснений этому спокойствию не находилось. Я просто была уверена, что свадьбы не будет, и…

Оказалась права.

Завтрак в обществе естийя, министров, их жен и любовниц, старших великих домов, первых дам, фрейлин и фавориток едва ли мог войти в десятку лучших трапез в моей жизни. Я с трудом выдержала эти два часа, которые с превеликим удовольствием предпочтительнее провела бы на боевке, по уши в грязи.