Одной из первых побед Зенобии уже в статусе непосредственной предводительницы войск стал полный разгром римского отряда, посланного императором Галлиеном на Восток для усмирения мятежной воительницы. Постепенно она вытеснила римские войска из Сирии. Потом присоединила к своему царству большие территории в Малой Азии – вплоть до Босфора на западе и Анкиры (современная Анкара в Турции) на севере. Ее войска угрожали даже Халкедону, отделенному от Византии проливом.

Рис. 90. Тетрапилон с гранитными колоннами из Египта в Пальмире

Главным достижением Зенобия считала захват Египта – одной из самых больших провинций Рима на Востоке, причем боевые действия она оправдывала тем, что является законной наследницей династии Птолемеев. Своего сына Луция Юлия Аврелия Септимия Вабалаттуса Атенодора Зенобия поставила царем Египта, а себя провозгласила Августой Востока и стала носить имперскую диадему. На ее монетах было выбито слово «Августа», мать императора. Ее сыновья принимали парад сирийских войск в пурпурном императорском облаченье.

При Зенобии Пальмира украсилась роскошными зданиями. В частности, из Египта по ее приказу в город были доставлены гранитные колонны (в Сирии залежей гранита нет) для так называемого Тетрапилона, которые послужили дополнительным украшением знаменитой колоннады Пальмиры.

Рис. 91. Золотая римская монета с портретом Аврелиана

К ее двору были созваны греческие художники и ученые. Она не облагала большими налогами иудеев, занимавшихся ростовщичеством и другими денежными операциями. Лояльно относилась к христианству, которое в то время повсеместно подвергалось гонениям. Причем поддерживала все его направления, даже считавшиеся еретическими. Зенобия пригласила к своему двору философа Кассия Лонгина, одного из основателей Афинской академии неоплатонизма. Философ учил царицу греческому языку, вел с ней дискуссии на философские темы и всячески поощрял ее стремления расширить сферы влияния Пальмиры на весь Восток…

Римляне не сразу осознали нависшую над ними опасность. Рим был раздираем борьбой за власть. После гибели императора Галлиена в результате заговора в 268 году на престол взошел полководец Клавдий. После его смерти от чумы в 270 году императором провозгласили Клавдия Квинтилла. Тот процарствовал всего 17 дней и был убит своими солдатами, потому что показался им слишком строгим. Естественно, что в таких условиях Риму было не до Зенобии.

Весной 270 года к власти пришел опытный полководец Аврелиан. Почти весь год он занимался тем, что отстаивал рубежи Рима от нашествия приграничных племен и устранял соперников, покушавшихся на императорский трон. Наконец, разделавшись с внешними врагами и внутренней оппозицией, Аврелиан решил восстановить права Рима на Востоке и обрушил на Зенобию и ее союзников всю военную мощь империи.

В 271 году начался большой восточный поход, к которому Аврелиан готовился с особой тщательностью. Он объявил дополнительный набор солдат на своей родине Иллирии (территория современных Словении, Боснии и Хорватии) и сформировал из земляков Первый Иллирийский легион. Вдобавок, не полагаясь только на силу оружия, Аврелиан где подкупом, где лестью, где с помощью угроз, привлекал на свою сторону союзников Зенобии.

Ситуация во многом склонялась уже в пользу Аврелиана. Обширная территория, захваченная Зенобией, была конгломератом различных, часто враждующих между собой государств, и верные царице отряды были разбросаны на тысячи километров – их явно не хватало, чтобы закрыть все бреши в обороне.

Кроме того, Пальмирский оазис не мог обеспечить огромную армию всем необходимым для долгой войны. Сокровища Пальмиры быстро истощились, а без экономики, какими бы смелыми и отважными ни были войска, достичь преимущества очень тяжело. Не хватало денег, чтобы кормить и вооружать союзников.

В итоге судьба Пальмирской империи решилась в двух битвах. Зенобия активно участвовала в обеих и обе проиграла. Сначала армия Зенобии потерпела поражение под Антиохией в 271 году. Войско Зенобии, доходившее до 70 тысяч человек, отступило и в кровопролитной битве при Эмессе (уже в 272 году) Зенобии удалось обратить в бегство римскую конницу, но легионы Аврелиана все же смогли одержать победу над армией мятежной царицы. Почувствовав близость крупных неприятностей, ее союзники предпочли бросить Зенобию и скрыться. Немногочисленные верные части во главе с царицей отступили в Пальмиру и укрылись за ее высокими стенами.

Рис. 92. Пальмирская монета с портретом Зенобии

Стены вокруг Пальмиры появились уже при Оденате и царице Зенобии, их общая протяженность составляла около двенадцати километров. Любопытно, что до этого город не имел укреплений.

Осада Пальмиры оказалась для римлян непростым испытанием. Несмотря на победы, силы армии Аврелиана были истощены, ведь активная фаза войны между Римом и Пальмирским царством длилась уже два года. Пальмирцы же защищались ожесточенно и были хорошо оснащены. В письме в Рим император доносил, что нет такого места на городской стене, где бы не стояли по две или три баллисты. Метательные орудия выбрасывали на головы нападавших даже огонь. На римлян обрушивались тысячи стрел, одной из которых был ранен сам Аврелиан. Свою роль сыграли и сирийские разбойники, внезапные набеги которых римские войска отражали с большим трудом. Кроме того, по донесениям из Рима, в других местах империи возникали очаги войны, которые нужно было гасить.

В этих условиях император решил пойти на переговоры. Аврелиан послал Зенобии такое письмо: «Аврелиан, император Римского государства, отвоевавший Восток, Зенобии и всем, кто воюет сообща с ней. Вы должны были бы сами сделать то, чего я требую от вас теперь в моем письме. Я повелеваю вам сдаться и обещаю сохранить неприкосновенной вашу жизнь, причем ты, Зенобия, будешь жить вместе со своими близкими там, куда я помещу тебя согласно решению блистательного сената. Драгоценные камни, золото, серебро, шелк, коней, верблюдов вы должны передать в римское государственное казначейство. Пальмирцам будут оставлены их права».

Получив это письмо, Зенобия ответила более гордо и высокомерно, чем позволяло ее положение.

«Зенобия, царица Востока, Аврелиану Августу. Никто, кроме тебя, до сих пор не просил в письме того, чего требуешь ты. На войне все решает доблесть. Ты предлагаешь мне сдаться, как будто не знаешь, что царица Клеопатра предпочла умереть, но не жить в безразлично каком почете. Персы не отказываются прислать мне на помощь войска, и мы уже ждем их; за нас стоят сарацины, за нас – армяне, а твое войско, Аврелиан, победили сирийские разбойники. Что же? Если соберутся все вооруженные силы, которые мы ждем со всех сторон, тебе придется отказаться от той надменности, с какой ты повелеваешь мне теперь сдаться, как будто ты в полной мере победитель».