Рональд покосился на меня, как на недоразумение природы.

– Шла бы ты работать! А то шляешься невесть где посреди бела дня.

Ну да, кому комплименты, а кому – работать…

– У меня дракон, между прочим, пропал. Помог бы найти. Считай, тоже работа. А что? Он магическое существо, у нас служба магических дел.

– Пропал и хорошо, – жестокосердно заметил Рональд и поплелся к своему столу, возиться с артефактом. – Надеюсь, навсегда.

– А я – нет!

Остервенело вонзила зубы в яблоко – лучше него, чем в коллегу. Вот что за человек! Ему говоришь: беда, а у него одни женщины на уме! И, главное, реально думает, будто любая радостно кинется ему на шею. Поражаюсь мужской самоуверенности! Мы, женщины, упорно ищем в себе недостатки, а сильный пол их столь же упорно игнорирует.

Дожевав яблоко, а следом – все, что припасла на обед, еще раз, будто там что-то изменилось с утра, проверила журнал записи и с чистой совестью отправилась на поиски Дика. Не хочет Рональд помогать, не надо, сама справлюсь. Эрику потом совру, отца провожала. Это, конечно, тоже – не такая я плохая дочь, чтобы на прощание платком не помахать, не пожелать счастливого пути.

Судя по тому, что жизнь в Брекене текла своим чередом, дракон к прохожим не приставал, не показывался им на глаза. Ума ни приложу, куда он делся, не ветром же сдуло! И ведь не спросишь: «Вы дракона не видели?» Эх, надо было кошку заводить, а не странные яйца в сумке таскать.

Вот ведь неугомонное существо! Недавно родился и уже пустился в путешествие! О том, что самое большое приключение ожидало меня, а вовсе не Дика, старалась не думать. Главное, чтобы повзрослевший ящер не унес меня на крыльях в тюрьму. К сожалению, я понятия не имела, разрешено ли содержание подобных животных. В Ромнии они не водились, а раз нет проблемы, то нет законов и распоряжений. Дик станет прецедентом. Ох, как бы его к живому оружию не причислили! Тут до обвинения в покушении на короля недалеко.

Разбушевавшееся воображение живо представило газетные заголовки: «Поджигательница людей взялась за старое», «Мать дракона: как дочь добропорядочного баронета пошла по наклонной», откровения знакомых по столичной академии: «У нее с самого начала наблюдалась нездоровая страсть к огню». В итоге я так увлеклась рисованием своего преступного будущего, что потеряла связь с реальностью и со всего маха налетела на прохожего.

– Простите! – потирая ушибленное плечо, извинилась я.

Вечно ты в облаках витаешь, Джейн, вот тебе дракона и послали.

– Ничего страшного, с кем не бывает! – отозвалась жертва моей невнимательности. – Тем более я как раз вас ищу.

Меня?

Только сейчас я удосужилась взглянуть на того, кого чуть не впечатала в стену. Ричард! Надо же, при свете дня, не в гостинице… В лесу явно сдохло что-то большое. Надеюсь, не Дик.

– Эмм?

Наверное, следовало напрячься и выдавить из себя членораздельный вопрос, но бесконечные споры исчерпали на мой словесный запас.

– Мне нужно серьезно поговорить с вами, Джейн. Насчет одного предложения.

– Кажется, – нахмурилась я, – мы уже все обсудили.

Даже отец сдался, уехал, а этот все еще надеется.

Зыркнув по сторонам, убедилась в отсутствии сплетниц. А то Ричарду ничего предлагать не придется, местные все за него сделают, заодно за меня согласятся и подпись поставят.

– Я совсем о другом предложении, – успокоил лорд Олбани. – Не руки и сердца.

– Каком же?

Заинтригованная, я на время забыла о Дике.

Что, если он признается, что давно тайно влюблен в другую, и они поженились? А, может, Ричард попросит замолвить за него словечко перед Доротеей. Мол, с младшей сестрой не вышло, он согласен на среднюю. Знаю, Дора уже не первой свежести, вдобавок не благоволит к Олбани из-за подруги, но замуж ей хочется. Еще бы, столько поклонников, разговоров о скорой помолвке, а до дела ни разу не подошло. Я бы помогла, с удовольствием стала их феей любви.

– Не здесь!

Ричард подхватил меня под локоток, видимо, чтобы еще кого-нибудь ненароком не сбила, и повел в сторону гостиницы. Отлично, заодно попрощаюсь с отцом. Хотя бы с третьей попытки должно выйти нормально.

Знаю, глупо, но я все же проверила, не превратился ли прекрасный принц днем в чудовище. Увы и ах, ничего демонического в нем не оказалось, даром я выдумала пропавшую тень. Обычный мужчина, презентабельно одет, даже не забыл воспользоваться одеколоном. Эх, столичными манерами Ричард разобьет не одно женское сердце! В Брекене от большинства мужчин с утра пахло потом и лошадьми, а то и вовсе вчерашними возлияниями.

– Речь о лорде Рурке, – продолжал интриговать Ричард.

Выглядел он на редкость мрачно, что наводило на мысли об очередной сплетне. Неужели и лорда мне в любовники записали? Вот так спишь себе, похмельем маешься, дракона ищешь, а у тебя уже целый гарем.

– Согласитесь, незамужняя девушка и неженатый мужчина в одном замке…

Ах вот оно что!

Мгновенно повеселев, легкомысленно отмахнулась от его слов:

– Но не в одной же комнате! Кроме того, я никуда переезжать не собираюсь, переночую и вернусь. Интересно же – замок. Вдобавок лорд – человек порядочный.

Ни как жена, ни как любовница я Натана не интересую, тут все безопасно, но этого Ричарду знать не следует. Пусть немного поревнует – не всем же на меня крыситься и дурой обзывать. Комплимент и кошке приятен, а соскучившейся по мужскому вниманию девушке – вдвойне.

– Вы никуда не поедете! – В голосе Ричарда прорезалась сталь. Спохватившись, он тут же сменил тон, вернулся к прежней доброжелательной манере общения. – Увы, люди не станут разбираться и припишут вам все грехи мира. Я тревожусь за вас. И вовсе не потому, что наши родители хотят нас поженить. Я не хочу, чтобы вам плевали в спину, уволили с работы. Здесь, в провинции, с особым трепетом относятся к соблюдению негласных правил, морали.

Помолчав, Ричард, понизив голос, добавил:

– Если дело в вашем бедственном финансовом положении, не беспокойтесь, я с радостью оплачу вам номер в гостинице.

– С чего вдруг такая щедрость, милорд? – подозрительно прищурилась я.

– Вы мне нравитесь, – бесхитростно ответил Олбани.

Ну вот и как такому отказать? Он ведь от чистого сердца, бескорыстно… А отказать надо, потому как родители однозначно расценят любое наше сближение. К тому же для чего я устраивалась на службу, если по-прежнему живу на деньги мужчин? Не то чтобы я придерживалась взглядов радикально настроенных дамочек, которых периодически высмеивали в газетах. Бить по рукам при попытке помочь выбраться из лужи – это одно, а зарабатывать деньги своим умом – другое. Правда, мой ум пока не оправдывал ожиданий, но я планировала это исправить. Займусь самообразованием, поступлю… Нет, к лорду Арену-старшему пока рано. Пусть доблестный ректор окончательно забудет Джейн Феммор. Хорошо бы еще фамилию сменить, чтобы наверняка. Только как это сделать, не выходя замуж? Может, Ричард согласится на фиктивный брак? А что, всем одни только плюсы. Родители довольны, я свободна, от Ричарда тоже все отстали. Дальше не сошлись характерами – и женись, выходи замуж за кого хочешь.