Танька выскочила первой. Отняла у Кольки вилку, схватила свою и, выйдя на середину террасы, застучала вилками. Закружилась в танце. Дед Прохор хлопал в ладоши. Братья поглядывали на неё и обдумывали свои номера.

После танца Танька низко поклонилась. Положила вилки на стол. И заслуженно принялась за клубнику. Дед Прохор расставлял чашки с чаем по ребятам.

– Ну, кто следующий?

Вышел Колька. Потянул за собой табуретку. Дотащил до «сцены». Залез на табуретку, встал, вытянув в сторону ручонки, и, покачивая боками, начал:

– Идёт бычок. Качается. Вздыхает на ходу. Ой! Ой! Доска кончается! Сейчас!.. Я упаду!

Колька спрыгнул с табуретки и улёгся на пол, притворившись, что «упал». Дождавшись аплодисментов, встал и без поклонов сел на место. Взял в руки чашку и с серьёзным видом отхлебнул тёплого чайку. Вкусную конфетку он развернул заранее.

Настал черёд Павлушке. Павлушка вышел из-за стола. Встал по стойке смирно и вытянул руки по швам. Он решил петь.

Павлушка пел за куплетом куплет тоненьким детским голоском, как заучил её со слов дяди Гриши-гармониста, а дед Прохор, допивая свою горькую, прослезился, но вида не подал. Отвернулся к окну. Будто задумался.

Все напились чаю. Пора было домой. Дед Прохор пихал детям в карманы конфеты со стола.

В этот момент скрипнула калитка, и все увидели бабу Зину – жену деда Прохора. Она с двумя сумками шла по тропинке к дому.

Дед Прохор удивлённо вскинул брови. Но собрался. И стал провожать ребятишек:

– Ну ступайте… Ступайте, мои хорошие… А я Зинушку свою буду встречать. Сейчас мне от неё на орехи достанется…

– А нам на орехи? – попыталась было встрять Танька, но Павлушка толкнул её вперед, и она осеклась.

– Здравствуйте, баба Зина! – вежливо сказали удивлённой старушке все по очереди, тихо, как зайцы, проходя мимо неё и сумок. А выскочив на улицу, до дома побежали бегом. Танька даже плакала. Ходу у неё маловато было. Не наросло ещё. У калитки родного дома братцы подождали. И пустили Таньку вперёд…

Дед Прохор, взяв у жены сумки, снёс их в дом. Зинушка не ругала старика. Шла за ним с улыбкой. Она знавала и не такие его чудачества. Как-никак прожили вместе почти шестьдесят лет. А тут подумаешь – товарищеский ужин!

– Курева-то мне с Москвы привезть не забыла, бабка?

– Привезла, старый, привезла…

1

Веня плакал. Младший брат Вовка и сестра Юлька ещё спали. А его рано утром мама, одев в новый синий хлопчатобумажный костюмчик, повезла на рейсовом автобусе в районный центр. Сын ехал учиться. Поступил в первый класс.

Автобус гудел мотором, накачивая воздух в свои внутренности. Перестав нюнить, Венечка задремал, обнимая ручонками тёплый полукруг выпирающей в салон железной дужины переднего колеса автобуса. Он сидел у окна, за кабиной водителя, и смотрел на проплывающие дома и деревья под звуки щёлкающей на остановках под брюхом «ЛИАЗа» капризной коробки передач.

Мама была рядом и тоже переживала. Своего первенца отдаёт в школу-интернат. Каково ему там будет после домашнего уюта и беготни? Школа. Дисциплина. Класс. Ребята. Но выхода не было. Жили без отца. С тремя ей не управиться. Да и до ближайшей школы от деревни десять километров. Пешком каждый день не находишься. Решили отдать Венедикта на учёбу с таким расписанием: пять дней учится, суббота и воскресенье плюс каникулы и праздники дома. Потерпит и привыкнет.

Юная, только что окончившая пединститут Снежана Владимировна, принимающая первый в своей жизни класс, сразу же расположила к себе ребят. Она была улыбчивая, добрая. Подходила к каждому ученику познакомиться. Представлялась. Когда ребята слышали её имя, удивлялись. Разве такое бывает? Снежана… Она их сразу успокаивала:

– Снежана – это снежинка. Снежкой в детстве звали.

Так Снегурочка стала первой учительницей Венедикта. Урок начала так, что дети даже не заметили, как остались одни. Родители потихоньку исчезли и разъехались по своим деревням и посёлкам.

А детишки сидели с раскрытыми ртами и слушали юную волшебницу, с любопытством разглядывая освещённый яркими лучами солнца нарядный класс. Новые парты. Книжки. Разноцветные картинки на школьной доске. Это друзья, с которыми они сейчас будут знакомиться. Ребята тянули руки. Рассказывали учительнице, кто что знает. Она хвалила. Вроде привыкают. Никто не плачет. Значит, начала неплохо…

После уроков ребят повели в столовую. Ели они там суп. Картошку с мясом. Пили компот с печеньицем. Вкусно.

Познакомились с воспитателем, Марой Алексеевной. Она была в отличие от Снежаны пожилым и опытным педагогом-воспитателем с большим стажем. Её в школе-интернате все уважали. Между собой прозвав её Крупской. Заботилась о своих Мара Алексеевна как настоящая мать. Никого в обиду не давала. За всех заступалась. Жалела. Почувствовав, что первоклашки скучают по дому, собрала весь класс в игротеке. Посадила на стульчики.

– Дорогие ребята! Вы, наверное, знаете, что учиться будете пять дней. А домой вас будут отпускать по субботам и воскресеньям. Кому-то придётся и на выходных здесь оставаться. У нас в школе-интернате всем вам будет интересно. Вы научитесь читать. Будете ходить в библиотеку за интересными книжками. Будем с вами гулять. У нас в городе очень много интересных мест. Будем с вами ходить в кино. А главное, запомните – вы здесь хозяева. Поэтому нужно везде поддерживать чистоту и порядок. Мамы с папами нам здесь не помогут. Всё будем делать сами. Согласны?

И потекли учебные будни. После самоподготовки лучшие ученики убегали в игротеку. Мара Алексеевна так стимулировала к учёбе своих воспитанников. Венечка был одним из первых, кто справлялся с заданиями Снежаны Владимировны, и бежал к игрушкам.

Перед отбоем к чистым кроваткам первоклашек приходили девочки из старших классов – читали книжки, рассказывали истории на сон грядущий, пели колыбельные песни.

…Быстро пролетели годы начальной школы. Венечка научился читать, писать, считать. Его хвалили. Тоска по дому медленно улетучивалась. Тем более что за лето в деревне успевал набегаться с запасом.

2

Очередным сентябрём Венька пошёл в четвёртый класс. Тяжело было расставаться со своими первыми учителями, но ничего не поделаешь. Взрослеем. Мара Алексеевна взяла под своё крылышко новых первоклашек. А Снежана Владимировна, выпустив своих первенцев во взрослую школу, вышла замуж и ушла из интерната, уехав в другой город вместе с супругом. Венечка тосковал по своей первой учительнице: он всем своим детским сердцем полюбил её.