мелкими коготками, резво взобралась на дерево. Вскоре сверху раздался радостный стрекот.

— Тейя, — позвал Бланк, вглядываясь в прикрытую туманом крону. — Ты там?

— Да, — донесся до него голос ани.

— Что ты там делаешь?

— Жду, пока туман уйдет.

— Зачем?

— Потому что в нем чудовища, разумеется, — ответила она таким тоном, будто принц спросил какую-то несусветную чушь.

— Ийен говорил, что они безопасны.

— Кроме тех, которых привел сюда ты, — уточнила Тейя.

— Никого я сюда не приводил! — возразил принц. — Это… это была фигура речи, понимаешь? Он не имел в виду каких-то настоящих чудовищ. Он говорил про… — Бланк махнул рукой, не зная, как объяснить это ани. — Неважно. Кроме меня здесь никого нет. Так что слезай оттуда.

— И не подумаю! — заупрямилась ани. — Что, если ты и есть чудовище, которое только притворяется Бланком?

Принц скрипнул зубами.

— Я клянусь тебе, что я и есть Бланк.

— Именно так бы оно и сказало, — с подозрением в голосе заметила она.

— Зачем чудовищу вообще с тобой разговаривать? — попытался воззвать к голосу ее разума Бланк.

Тейя фыркнула:

— Ясно зачем, чтоб сманить вниз и усыпить своим туманом!

— Тейя, туман — это просто такие мелкие капли воды, — терпеливо пояснил он, — как облако или пар…

— Не заговаривай мне зубы! — безапелляционно заявила ани. — Не такая я уж и глупая, кое-что знаю. Туман создают чудовища, чтобы усыпить свою жертву, а потом всех спящих они утаскивают к себе!

Тут уж принц не смог сдержаться и расхохотался.

— Кто тебе сказал такую чушь?

— Сама видела! — воскликнула она, уязвленная его недоверием. — Я там чуть не уснула, когда была маленькой. Папа еле успел спасти меня!

Смех застрял у Бланка в горле. Он вдруг понял, о чем говорит Тейя.

Он был тогда еще совсем мальчишкой, как сейчас Аш, и обрывки взрослых, ненароком услышанных разговоров, не всегда связывались во что-то осмысленное. В те дни его отец, обычно хмурый и сердитый, сиял от радости. После Разлома такое случалось крайне редко, и принцу просто необходимо было узнать, что так воодушевило Кибира. От всех расспросов взрослые отмахивались, лишь отвечая, что теперь, наконец-то, Аркония избавится от нелюди. Охотники, которым раньше не удавалось месяцами поймать ни одного врага в его родных лесах, стали возвращаться с телегами, гружеными бессознательными телами ани.

Любопытный Бланк спрятался однажды в телеге. Но когда они въехали в лес, его сморил сон. Очнулся принц уже в своей комнате. Отец потом со смехом рассказывал, как сын проспал свою первую охоту на нелюдь, потому что сонный газ действовал на детей так же, как и на восприимчивых к химическим веществам ани. Он обещал Бланку устроить персональную охоту, когда тот подрастет. Но от нелюди удалось избавиться гораздо раньше. И про сонный газ люди постепенно забыли.

Но не ани. Сложно забыть то, что тебя убивает.

«Вот кто мы для них — чудовища из тумана», — подумал Бланк. Он устало привалился к дереву и вздохнул.

— Как мне тебе доказать, что я — это я?

В этот раз молчание затянулось. По всей видимости, ани что-то обдумывала. Наконец, она ответила:

— Залезай сюда. Я узнаю тебя по запаху.

Бланк критически окинул взглядом свою одежду.

— Боюсь, по запаху ты можешь узнать во мне только болото, — проворчал он себе под нос. Он поднял голову вверх, где сквозь туман еле-еле виднелось движущееся пятно. Высоко. Слишком высоко. Бланк повысил голос: — Давай все-таки ты слезешь, а?

— И не подумаю! — отрезала Тейя.

В другое время Бланк, несомненно, сыграл бы с ней в игру «кто кого переупрямит», и видит Аркон, вышел из нее победителем. Но нахлынувшие воспоминания все еще стояли перед глазами, заставляя чувствовать себя трижды виноватым. Он закрыл глаза, собираясь с духом. Через двадцать семь медленных вдохов он снова услышал голос ани:

— Так ты все-таки чудовище или высоты боишься?

— Ничего я не боюсь! — огрызнулся Бланк.

Он тряхнул головой, которая почему-то начала кружиться раньше времени, и полез. С закрытыми глазами это было трудно. И долго. Принц уже успел несколько десятков раз мысленно обругать Тейю, ее родственников и весь ани-кошачий род за их способность так высоко забираться. А чего стоило ему не выпускать эти слова наружу, когда рука или нога срывались с веток! С трудом сдерживая панику, Бланк кое-как вскарабкался наверх. Небрежным взмахом он протянул ани руку.

— Нюхай, давай, недоверчивая! — пробурчал принц.

Тейя хихикнула:

— Я и так знаю, что это ты, — увидев поднятую бровь собеседника, она пояснила: — Мика никогда бы не привела ко мне чудовище.

— Значит… я мог оставаться внизу? — уточнил он.

Хитро улыбаясь, ани закивала.

— Ах ты мелкая…

Бланк попытался схватить ее. Тейя ловко увернулась, заставив, и он потерял равновесие. Что-то потянуло его вниз. Земля будто стала еще дальше. Дыхание перехватило. В висках застучало. Он мертвой хваткой вцепился в дерево четырьмя конечностями и зажмурился, глубоко дыша.

— Эй, ты что, и правда высоты боишься? — из-за ствола вынырнуло полное любопытства лицо ани.

— Нет, мне просто нравится обнимать деревья, когда злюсь. Успокаивает, знаешь ли, — съязвил Бланк.

Он немного подтянулся, перекинул ногу и оседлал ветку. Стараясь не смотреть вниз, он все время натыкался взглядом на ани, которая, немного наклонив голову, уставилась на него со странным выражением. И вдруг оказалось, что просить о прощении лицом к лицу невероятно сложно. Слова, которые Бланк планировал сказать, напрочь выветрились из головы. А новые подобрать он не мог. Если вообще можно передать словами то, что он сейчас чувствовал.

Тейя нарушила тишину первой:

— Ты ранен. Что случилось?

— Да так… — с неохотой ответил принц. — Свернул не туда и получил… урок.

— Больно? — сочувствующе спросила она.

Бланк будто в первый раз ее увидел. По сути, сейчас он и видел ее впервые, настоящую Тейю, не искаженную пеленой его предубеждений. И тут же его охватило непреодолимое желание оказаться сколь угодно высоко, пусть даже на Аструме, лишь бы не видеть эти обращенные к нему глаза — настолько ему стало стыдно.

— Главное — доходчиво, — буркнул он себе под нос и тряхнул головой: — Это все пустяки. Я должен кое-что тебе сказать.

Тейя ничего не ответила, только во взгляде промелькнуло настороженное удивление.

— Забудь все, что я тебе наговорил вчера… То есть всегда. Я больше так не буду, — произнес принц скороговоркой. Получилось вымучено и неискренне, и тогда он добавил: — Я вел себя мерзко, признаю… Но я все понял. И я обещаю, что такого больше не повторится… И… — он тяжело вздохнул: эти слова звучали не менее отвратительно. Он опустил голову. — Прости меня, Тейя. Прошу тебя.

— Бланк… — тихо охнула