страшные картины. Какими же надо быть чудовищами, чтоб «разрабатывать» и испытывать «в полевых условиях» именно такое оружие! И бойцов.

Но досматривать жестокое «шоу» всё равно пришлось.

Часа через два с небольшим не то наевшийся, не то — просто разморённый солнцем гигант действительно разлёгся прямо на песке, постаравшись зарыться в кучу трупов — в поисках хоть какой-то тени. А ещё через час к нему подполз, явно не веря, что чудище действительно уснуло, отряд покрасневших к тому времени от загара лилипутов. В руках они имели — Джо опять еле сдержался, а Пол только судорожно задышал! — острые кости. Похоже, большие берцовые, или уж — бедренные. Мать внесла ясность:

— Бедренные. Сломанные гигантом. При пинках и ударах. И, похоже, малыши тоже их… Обгладывали. Чтоб удобнее было использовать. Ну, и чтоб насытиться.

Как именно малыши собрались «использовать» кости, стало понятно буквально через десять минут. Двое «парней» поздоровее, явно сохранившие побольше сил, и убедившиеся, что гигант действительно «отключился», а не затаился коварно, одновременно, явно по условному сигналу, вонзили заострённые концы своих костей в оба глаза великана! Тут же ринувшись прочь.

Гигант, вскинувшись, сел.

Рёв, который тот издал при этом, явно выбил не одну барабанную перепонку у тех двадцати пяти малышей, что собрались у его «места отдохновения», а сейчас вовсю давали дёру! Выдернув обе крохотные в сравнении с ним самим «соринки», явно тем не менее сделавшими своё дело, гигант вскочил — вернее, попытался. Но ноги, споткнувшиеся о кучу трупов, заплелись. И он снова рухнул на песок на колени, колотя в бессильной злобе по земле кулаками, и судя по перекошенному зеву пасти, подвывая от боли. Глаза он и тёр, и пытался прочистить, и головой мотал, но это не помогло. Наконец встав, «Гулливер», которому, собственно, лилипуты готовили именно такую участь, принялся бегать и прыгать вокруг, стараясь хоть кого-то нащупать, или услышать, и убить!

Но вскоре великан попросту снова сел на песок, а затем и лёг: «отключился»! Похоже, теперь потерял сознание!

Малыши, однако, не купились. И приближаться не стали, издали наблюдая за ослеплённым монстром. Джо вздохнул:

— Мать. Ты не помнишь, откуда эта картина? Из «Илиады»?

— Нет. Из «Одиссеи». Да, аналогия почти полная. Только там гигант-циклоп был с одним глазом. И чтоб он отключился, команда Одиссея напоила его вином. А глаз выжгла раскалённым заострённым бревном: мечи для его заточки у них оставались.

— Понятно. Спасибо. И когда он… Умрёт?

— Всё осталось так же. Через двадцать шесть часов. А малыши проживут на его мясе и крови на неделю подольше.

— Понятненько. Но для чего они сейчас кидают в него ещё костями?

— Чтоб он очнулся. И побегал ещё. Они вычислили, что так он умрёт быстрее.

— Ага. Понял. Но теперь чем закончилась «эпохальная битва» вполне понятно. И — что? Наши друзья-организаторы так и будут сидеть и ждать этого финала?

— Нет. Вон: взгляните. С корабля-матки уже летит корабль команды зачистки.

— В-смысле — зачистки? Они… Что будут делать?

— Зачищать. Вот и портал уже снова открылся.

Действительно, Джо с Полом пронаблюдали, как огромный, раза в три больше, чем ангар с контейнерами, корабль, с воздуха уничтожил огнём чего-то вроде напалма остатки группы малышей, «накрыв» сразу зону площадью в добрую квадратную милю, и долго поливал остронаправленной струёй огня корчившееся и явно вопившее тело гиганта. Наконец затихшего, и только полыхавшего, наподобие какой-нибудь военной техники вроде танка, и распространяя вокруг себя отвратительный запах горелого мяса и чёрный жирный дым. После чего приземлившийся корабль собрал с помощью чертовски, как это обозначил Пол, похожих на человека, роботов, в огромные контейнеры, спущенные прямо из днища, горы обгоревших трупов, и скрюченное почерневшее туловище потухшего наконец, но ещё дымившего гиганта.

Теперь выпущенные наружу из других люков самые обычные люди, уже вполне нормальных размеров, в защитных зелёных костюмах, очень похожих на обычные космические скафандры, споро и деловито собрали с песка в малые контейнеры ещё неубранные роботами останки и фрагменты тел и костей. Залили какими-то реагентами места, где была пролита кровь. Тщательно всё проверили различными детекторами. И «доработали» ручными огнемётами всё, что им не понравилось…

Часа через два, всё обойдя и обшарив, люди вернулись на борт, и корабль-чистильщик включил некую «оросительную» систему: разбрызгиватели покрыли весь песок реагентами, уничтожившими, как сообщила Мать, все остатки органической компоненты. Корабль взлетел. Очутившись сразу в доброй тысяче миль от планеты. Проход в портале снова закрылся.

— А чего это они роботам не поручили и окончательную зачистку?

— Мать? — Джо тоже не понимал.

— Очевидно, это — команда экспертов. Диктующих для отчётов свои наблюдения и мысли.

— Хм. Предположим. А почему этого же не могут делать роботы?

— А потому, что делать «обобщения и выводы» им не позволяют явно примитивные мозги.

— Ага. Возможно. Ладно, с этим понятно. Что дальше?

— Смотри, и увидишь.

— А ты что предполагаешь?

— Я предполагаю «вторую серию». То есть — действующие лица будут те же, но теперь — с оружием в руках!

Действительно, Мать оказалась права.

Не успел корабль с чистильщиками проделать и половины пути до корабля-матки, как с орбиты вновь снялся транспортник. Проход в полях открылся. Транспортник телепортировался к поверхности, сел. Пандусы открылись, наземь выдвинулись очередные два контейнера.

После отбытия доставившего их аппарата прошло не более минуты, и видимость снова улучшилась. Контейнеры «расцвели». Их поверхность снова легла вровень с поверхностью почвы, и «рассосалась». И спустя ещё полминуты новый «монстр», в камуфляжном защитном костюме, обвешанный оружием, словно Рождественская ёлочка — гирляндами и игрушками, восстал во весь рост!

Впрочем, очнуться поспешили и экипированные точно так же «солдатики».

— Погоди-ка! — это влез Пол, — Уж больно теперь всё это напоминает какой-то древний рассказ! Про наёмного убийцу, которого дети убитого им бизнесмена пытались убить вот такими же — микросолдатиками! Игрушечными.

— Верно. — Мать тут же подтвердила, — рассказ написал Стивен Кинг. И назывался он «Схватка». А вот чем закончилось ты помнишь?

— Н-нет.

— Тем, что убийца совсем уж было обманул и прикончил всех! Но последний солдат привёл в действие миниатюрную атомную бомбу. И человек погиб.

— Вон оно как. — Джо пожал плечами, — Но тут так вряд ли будет. Бомбы нет.

— Верно.

— Ну — что? На кого ставишь?

Пол взглянул на напарника возмущённо. Но Джо и не подумал смутиться. Теперь вздохнул уже Пол:

— На малышей. Их много, и они — с оружием. Стоит только выбить гиганту глаза, и всё его преимущество сойдёт на нет!

— Это — вряд ли. Смотри: у него на шлеме есть прозрачный бронещиток.

— А, верно. Но