— Вот, — передал ей теплое платье и едва не отправившиеся на помойку чулки, — переоденься.

— Спасибо, — Конни солнечно улыбнулась. — Я совсем замерзла.

Теперь понял и Феон. Запыхтел, как чайник. Похоже, он проникся к Конни симпатией. Опальный сын предателя и девушка, обвиненная в убийстве — чем не пара?

— Что не так? — тихо спросил Феон, пока Конни переодевалась за ближайшими деревьями.

— Может, это мне стоит спросить?

— Лесса!

— Что? — Будь я в мужском обличии, мы бы уже подрались, а так только сверили друг друга взглядами. — Феон, нравится тебе ходить гоголем перед Конни — ходи. Но не теряй разума. Нам нужно в столицу. Или ты передумал? Если так, я с удовольствием отправлюсь дальше одна, а вы найдите какое-нибудь убежище и надейтесь, что канцелярия никогда не доберется до вас.

— Извини, — Феон опустил голову. — Был не прав.

— Ничего страшного, пока это не стоит нам жизни. То, что простительно здесь, в столице может стать губительным. Помни об этом.

— Иногда ты так странно говоришь, — заметил Лейсер. — Будто не девушка, а государственный деятель на трибуне.

— Тебе кажется, — ответил я. — А вот и Конни! Собирайтесь, нам пора в путь.

На этот раз Конни поехала с Феоном. Я не возражал. Раз уж эти двое заняты знакомством, послежу за дорогой, чтобы обошлось без неприятных сюрпризов. Лошади бежали ровно. Вокруг тянулись голые равнины. А сердце не покидала тревога. И чем ближе мы подъезжали к столице, тем сильнее она становилась. Что не так? А в том, что нечто было не так, я не сомневался.

Алессия

Казалось, что за мной мчится погоня, поэтому снова и снова пришпоривала лошадь. До городских ворот лицо скрывала маска — так было безопаснее. А я едва помнила себя от ужаса. Однако стража, стоило увидеть мой облик, распахнула ворота и расступилась. И я начинала понимать, почему. Эдмонду Лауэру не надо было даже применять магию — его все боялись и так. Потому что он казался чудовищем. И чудовище жило внутри него. Я сама жива только потому, что Тьма хочет заполучить назад своего любимчика. А еще мне на мгновение показалось, что она к нему неравнодушна, и только поэтому терпит мое присутствие — чтобы я привела её к Эдмонду.

Городские стены остались далеко за спиной, когда я сняла маску и спрятала под куртку. Тут же изменился цвет прядей, упавших на лоб — с черного на каштановый. Лицо, уверена, тоже стало другим.

— Тьма, сможешь долго удерживать эту внешность? — спросила я.

«Это твоя задача, не моя. Смена внешности — собственный дар Эдмонда, а не последствия нашего договора. Но я помогу, когда будет надо. А пока ты одна, не задумывайся над этим».

Не задумываться… Вот бы вообще потерять способность думать хоть на несколько часов. Потому что перед глазами стояло искаженное ненавистью лицо Шейлы. Шейлы, которую я убила. Можно сколько угодно говорить себе, что это сделала Тьма, но выпустила её я. Значит, мне и держать ответ.

Но почему Шейла попыталась меня убить? Неужели именно за этим прислала её Затрия? Не выйти замуж за короля, а обезглавить Виардани? Причем, начать не с её законного правителя, а с канцлера. Я ведь ей верила. От этого было страшно и горько. Приходилось ли Эдмонду так же ошибаться в людях? Или он изначально не склонен никому доверять?

«Слишком много думаешь», — сонно откликнулась Тьма. Сонно? Странно.

«Сама странная. Постарайся ни с кем не встречаться по дороге. Тебя никто не отпустит просто так».

Никто не отпустит… Во что же я вмешалась? Что натворила? Нет, не хочу больше! Не хочу! Только кто меня слушал? Я старалась не отчаиваться и сохранить трезвый ум, но выходило все хуже. Те эмоции, которые сдерживала последние дни, накрыли с головой. Скорее бы! Хоть какой-то определенности, а не ощущения пронизывающего до костей холода, невзирая на теплую одежду. Теперь я понимала, что так дает знать о себе Тьма. Потому что, когда она покинула мое тело и вселилась в Шейлу, неожиданно стало тепло. Страшно…

Хорошо, что тракт был прямым, иначе я бы точно заблудилась, потому что совсем не разбирала дороги, нырнув в бездну отчаяния. Зубы выстукивали непонятный марш, сильно морозило. Сколько дней пути разделяет нас с Эдмоном? Если он на середине дороги от Адиаполя, значит, если мы будем ехать навстречу друг другу — день или два? Как не пропустить его? Хорошо, хоть прекрасно знаю, какой облик искать — свой собственный. Но, уверена, канцлер умеет скрываться. Я готова была умолять его, чтобы он все вернул обратно, потому что невыносимо так жить.

«Эй-эй, девочка, выше нос, — неожиданно отозвалась Тьма. — Все не так плохо, как тебе кажется. А жалеть убийц не стоит, пусть и несостоявшихся. Эта девчонка не зря старалась втереться к тебе в доверие. Затрия — давний враг Виардани. Не стоило об этом забывать».

— Я-то откуда знала? — по привычке ответила вслух. — Я — не канцлер.

«Да, ты — это ты. Но оно и к лучшему, наверное».

— Почему?

«Потому, что Эдмонд расстроился бы сильнее».

Я чуть не остановила лошадь, потому что не сразу поняла суть ответа.

«Что значит — сильнее?» — перешла на мысленный разговор.

«Во-первых, Шейла — невеста его единственного друга. Во-вторых, он лучше тебя понимает, чем грозит Виардани пропажа принцессы Затрии. Только пропажа, заметь, не смерть. В-третьих, сомневаюсь, что никто не знал, куда пошла Шейла. Значит, уже завтра Затрия может выдвинуть обвинения Виардани, а отвечать ему. Даже его жизнь менее ценна, чем жизнь этой девчонки».

«Так зачем ты её убила?»

«Затем, что иначе ты бы умерла».

Я все-таки остановила лошадь, перевела дыхание — и развернулась обратно к столице.

«Ты что делаешь, сумасшедшая?» — поинтересовалась Тьма.

«Пойду к Вендену, во всем признаюсь. Пусть он решает, что дальше делать. Я же поставила Виардани на порог войны с Затрией!»

«Не делай глупостей. Мы ехали к Эду, вот и продолжай путь».

«Нет, я отвечу сама».

Тьма вздохнула — и я вдруг поняла, что не контролирую собственное тело. Очень захотелось спать. Успела только заметить, что вернулась на прежний курс.

«Прекрати», — попросила сонно.

«Спи, девочка. Дальше я сама».

Я сопротивлялась, как могла. Но тело оставалось глухо к мольбам разума. Дотянуться бы до маски — только кто мне даст? Рванулась еще раз — и ухнула в сон, чтобы проснуться поздно вечером, судя по клонящемуся к закату солнцу. Лошадь так же летела вперед, дорога мелькала перед глазами.

«С пробуждением, Лесса».

«Ты что наделала? Зачем?»

«Чтобы ты не делала глупостей, — откликнулась Тьма. — Не беспокойся, ночь прошла без происшествий. Пару раз пришлось притаиться и пропустить обозы, но нас никто не видел. Скоро мы въедем в Даймерим. Там можно будет переночевать и перекусить. Потерпи еще полчаса».