– возник еще до того, как Лексос стал преемником Васы. На востоке Чужа граничила с Амоловой, и чем сильнее Аммар давил на подданных, тем больше становился поток беженцев в Витмар.

Аммар утверждал, что, если там живут его люди, регион по праву принадлежит именно ему, и почти двести лет сражался с Настей – метафорически и буквально – за власть над Витмаром.

Ситуация застопорилась: Аммар не отзывал своего требования и не предлагал даже общего владения территорией, хотя и на эти условия Настя никогда бы не согласилась. Она решительно отстаивала Витмар.

Поэтому на каждом собрании приходилось выслушивать их речи и взывания к другим стратагиози.

По крайней мере, у Насти имелись разумные аргументы. А вот Аммар лишь притворялся, что его волнуют желания и благополучие народа. Как знать, может, он кое о чем и задумывался, но в Ксигору тоже перебралось много амоловаков, и пока Аммар не заговаривал об аннексии этих территорий.

Ну а Лексосу было не на что жаловаться.

Встреча постепенно приближалась к концу, и хотя Джино выглядел едва живым, до обморока дело не дошло. Тарро окинул взглядом зал, готовый выслушать последние вопросы, прежде чем объявить о завершении собрания.

Именно этого момента Васа и ждал. Лексос нервно наблюдал, как отец привлекает внимание присутствующих.

– У меня есть новости, боюсь, не все они хорошие.

– Что случилось, Василис? – сухо отозвался Тарро.

– Сразу уточню, что ситуация под контролем, – начал Васа.

Лексос отметил, что фраза прозвучала не слишком вдохновляющее.

Васа помолчал и перевел дыхание.

– Полагаю, вы слышали о выборе моей дочери на недавней церемонии, – медленно проговорил он.

Со стороны казалось, будто стратагиози осторожно подбирает слова, но Лексос понимал, что отец на взводе.

– Мои наместники не очень довольны ее решением, – продолжал Васа. – Особенно Рокера. Я не сомневаюсь, что никаких затруднений не возникнет, но обязан предупредить вас о потенциальном конфликте, ведь наши позиции в федерации связаны между собой.

Он прокашлялся, и Лексос приготовился к худшему. Васа старался подать все в выгодном свете, но главная часть была еще впереди.

– Если в Тизакосе начнется война, она вполне может распространиться за наши границы. Поэтому я заранее прошу вас о поддержке.

В зале повисла давящая тишина. Лексос почувствовал, что на лбу выступила испарина. Он высматривал малейшие признаки изумления или осуждения. Зита разговаривала с Васой накануне, поэтому не отреагировала. А как насчет остальных? Например, Тарро? В основном стратагиози относились к Васе с должным уважением, но Лексос понимал, что причина в смертоносном даре, а не в сильном характере. Никто не хранил ему верность. Васа обязан это понимать и учитывать.

– У стратагиози нет войск, – напомнил Тарро с легкой улыбкой.

Васа торопливо кивнул.

– Однако ваше влияние сложно переоценить, – сказал он.

Если бы Тарро попросил наместников отправиться на войну, они бы пошли не задумываясь.

Улыбка Тарро стала шире.

– Что ж, правда.

– Я лишь прошу поддержать меня, если потребуется, – добавил Васа и обвел взглядом собравшихся.

Аммар фыркнул.

– Что за нелепость? С чего бы нам платить за твою слабость?

Но от него как раз и можно ожидать подобного ответа. Предложение Васы было для Аммара весьма рискованным. Он располагал своими войсками, но стратагиози всегда делали вид, что ни о чем не подозревают.

– Мне вряд ли потребуется помощь, однако вам будет выгодно ее предоставить. Кто будет следующим проигравшим, если теперь паду я?

Васа посмотрел на Зиту, уповая на то, что она сообщит присутствующим о своем обещании поддержать Тизакос, но та стойко выдержала его взгляд и ничего не сказала.

Тарро кашлянул.

– Я занимал должность, пока стратагиози Тизакоса менялись один за другим, Василис, но все равно благодарю тебя за предупреждение.

К лицу Васы прилила кровь, и он стиснул челюсти, но подавил ярость и ответил:

– Спасибо.

По телу Лексоса прокатилась волна облегчения.

– Что ж, а сейчас мы закончили? – спросил Тарро. – Или есть еще какие-либо просьбы?

Васа открыл рот, и Лексос уже вообразил, что слетит с языка отца: завуалированная – или хуже, открытая – грубость, подогретая неподдельной злобой. Он легонько потянул отца за пояс, отвлекая его внимание, и сделал то, чего обычно не ожидали от преемников: заговорил.

– Нет, спасибо вам, что пришли, – выпалил Лексос, чувствуя на себе взгляды собравшихся. – Мы очень ценим ваше участие и будем рады оказать помощь вам и вашим народам, если появится такая возможность.

Контраст в знании трефацкого между ним и Васой оказался огромен, но сейчас это не волновало стратагиози. Однако Лексос заметил, что у Ставры аж глаза на лоб полезли.

– Чудесно, – проворчал Тарро. – Тогда на сегодня все?

Двери распахнулись, и стратагиози покинули зал: кто в гостевые комнаты, кто на верхние этажи – полюбоваться горным видом.

Тарро на ходу кивнул Лексосу.

– Ты отлично говоришь по-трефацки, Александрос.

Похвала застала юношу врасплох, и он ответил, не скрывая улыбки:

– Благодарю вас, сэр.

Васа недовольно уставился на сына.

– Прости, – извинился Лексос, когда Тарро ушел. – Мне следует молчать, но…

– Я считал, необдуманные поступки присущи только твоей сестре, – прошипел Васа. – Похоже, я ошибался. Сразу видно, что вы близнецы.

Лексос хотел объяснить, что сделал как лучше, но ему не хватило смелости.

– Ты собираешься поговорить с Тарро наедине? – тихо спросил он.

– Какой от этого прок? – Васа буквально вылетел из зала, наверное, собираясь немедленно отправиться домой.

Неужели он не понимает, что вмешательство Лексоса спасло их обоих?

Васа завернул за угол, послышались его тяжелые шаги по лестнице, ведущей наверх. Лексос помчался за отцом, но кто-то схватил его за руку. Он обернулся и увидел Ставру. Глаза девушки пылали, и она бормотала что-то на меркерском. Вроде бы грязные ругательства.

– Что такое?

– Как ты позволил отцу выставить вас обоих полными дураками? – неторопливо проговорила она, будто Лексос был настолько глупым, что с трудом понимал слова.

– Позволил? Я тут при чем? – поразился Лексос. Он никак не мог повлиять на Васу.

– Васа твой отец. Ты из рода Аргиросов, Тизакос твоя страна. Ты не можешь сделать вид, что все это тебя не касается.

– С меня хватит нотаций на сегодня, спасибо, – пробурчал Лексос и шагнул вперед, но Ставра вцепилась в пиджак юноши мертвой хваткой.

– Я пытаюсь тебе помочь, Александрос. Я нарушила меркерский закон. Поделилась с тобой информацией.

– Тебя никто не заставлял, – огрызнулся Лексос. Он понимал, что ведет себя как ребенок, но на него и так возлагали слишком много ожиданий. – Ты не обязана поступать подобным образом.

– К сожалению, помощь тебе необходима, если не можешь придумать выхода лучше, чем нарушить протокол и заговорить во время…

Лексос