— То есть ты не собираешься её спасать или похищать?

— Зачем мне это? У меня и так достаточно последователей. А Ридорис может только порушить планы.

— Во-о-от… — протянула императрица и снова сделала глоток вина, — О них-то я и спрашиваю, Вал. Что ты задумал?

— Спасти ваш хренов мир, — разговор начал меня утомлять, — Поверь, мне нет дела до того, кто правит империей. Единственное, что я не потерплю так это насилия. Если желаете сидеть на троне, то я помогу вам отбиться и от эльфов, и от драконов, да и от всякой другой мерзости. Но взамен, будьте добры, измените свою политику.

— Иначе ты придёшь уже за нами?

— Это вряд ли.

— Врёшь, — она игриво блеснула глазками, — Ты искренне желал разорвать моего муженька, когда узнал о приюте. Скажу прямо, мне это тоже пришлось не по душе. Но изменить ничего не могла. Было слишком поздно.

— Неужели? — недоверчиво хмыкнул я, но спорить не стал. Императрица всё ещё оставалась для меня закрытой. Либо она и правда чиста, как говорит (в чём я сильно сомневался), либо поставила ментальный блок, что в совокупности с антимагией, не даёт мне прочитать её мысли, — И что же дальше? Он продолжит сжигать детей, лишь бы насолить мне?

— Нет, зачем? — она аккуратно подцепила двузубой вилкой какое-то странное морское существо и проглотила, хотя то ещё слабо извивалось, — Мы ведь договорились. Ты получишь и Фалангу, и возможность пообщаться с Ридориусом, когда остановишь флот эльфов.

— А если у них будет не только флот? Вы вообще в курсе про Улей?

— Что за Улей? — императрица напряглась.

— Часть Преисподней, что даёт Элендилу силы. Взамен он скармливает ему рабов и пленных. Да всех подряд, лишь бы Бездна не иссякла и стала ещё больше.

— И ты только сейчас решил нам об этом рассказать?! — чуть ли не воскликнула львица.

— Вы изначально вообще не собирались меня слушать, — я пожал плечами, — К тому же вам с ним не справиться. Я с трудом уничтожил мелкий Улей, который подпитывал брат Элендила. Но новой в разы больше. И как его разрушить я пока что не представляю.

— Но ты знаешь примерный вариант? — заинтересовалась императрица, — Это уже что-то.

Я содрогнулся от воспоминаний о том, как крошилось Сердце Улья, и что за адская агония прошила моё тело. Повторять подобное мне не хотелось.

— Отчасти, — признался я, — Это ещё одна причина, почему мне надо увидеться с Ридориусом.

— Хорошо, я организую вам встречу, — львица почти промурлыкала последние слова, — Но хочу попросить кое о чём взамен.

— И о чём же? — конечно, я мог подключить своё «Очарование», но я не знал, на что способна собеседница. Вполне возможно, она почувствует, что на неё влияют. Поэтому припас умение на самый крайний случай.

— Я давно не отдыхала, — прошептала императрица и… смущённо опустила глаза, — Понимаешь, дворцовые дрязги у меня уже поперёк горла. Никуда не выйти, ничего не сделать. Я как будто в золотой клетке. Но ты, — вскинула на меня умоляющий взор, — ты мог бы вытащить меня отсюда хотя б на несколько часов. Это всё, чего мне сейчас не хватает.

— У вас повсюду антимагия, — я с усмешкой обвёл взором зал, — Да и потом, не отрубит ли мне император после этого голову?

— Не волнуйся, об этом не узнают. Как ты правильно заметил, за нами никто не наблюдает. Потому что мы провели здесь под пристальными взглядами три часа, пробуя различные сладости и деликатесы.

— Ага. И парочка слуг это готовы подтвердить. Верно?

— Всё так, Вал, — она снова лукаво улыбнулась, — Ты рассказывал мне о своих приключениях за границей и в империи, а я слушала тебя, раскрыв рот, как наивная дурочка.

«Что ж, ротик тебе сегодня и так придётся раскрыть. Уж поверь мне», — тут же в голове промелькнула гадкая мыслишка.

— Хорошо, — кивнул я, — Но мне надо, чтобы ты убрала антимагию отсюда.

— Не могу, — она покачала головой, — Это работа Ридориса. Здесь всё пропитано её магий в буквальном смысле. Боюсь, если она исчезнет из дворца, то он рухнет.

— Как интересно.

— Но разве такой сильный маг, как ты, не способен преодолеть эту лёгкую завесу?

— Не надо лишней лести, — я встал и подошёл к императрице, протянув руку. Сам же приготовился использовать «Мимикрию», если вдруг что-то пойдёт не так. Но женщина безропотно подчинилась, встав следом и сжав мою ладонь, — Куда именно ты бы хотела отправиться?

— Сама не знаю, — робко пожала плечами, — Уже и не помню, как выглядит свобода.

— Тогда приготовься, — я подмигнул ей, и нас тут же поглотила тьма.

* * *

Я выбрал тот пляж, куда нас перебросило с Вероной из лабиринта. Тёплый песок, синее море, зелёные пальмы. И, что самое главное, тишина вокруг. Лишь редкие птичьи крики нарушали её. В остальном же идиллия.

На горизонте пробивались первые лучи солнца, окрашивая в алые цвета волны и небо. Но до нас оно ещё не добралось, лишь чуть разогнало тьму, чтобы мы могли видеть друг дружку.

Императрица в восхищение раскрыла свою маленькую пасть и с восторгом озиралась по сторонам. Сбросив туфли, осторожно коснулась песка, зажмурилась от удовольствия и начала тихо мурчать, словно домашняя кошка. Собственно, чего греха таить, в тот момент она и была на неё похожа.

— Это чудесно, Вал, — львица повернулась ко мне. На её мордочке читалась радость, — Спасибо.

Всего лишь в одно движение она скинула платье, отчего я слегка опешил. Не от того, что передо мной раздевается очередная красотка, а от того, как легко её это удалось. Ведь в тех кружевах и юбках я бы попросту запутался, не сделав ни единого шага.

А потом… львица развернулась и с радостным визгом бросилась к морю, вскинув руки. Или лапы, не знаю, как здесь правильно будет. Она неуклюже рухнула в первую же волну, сбившую её с ног, а потом вырвалась из воды с весёлым фырканьем.

— Вал?! Иди ко мне! Это просто чудесно! — кричала голая императрица, отчего у меня всё несколько свернулось внутри.

— Что ж, это должно быть приятное утро.

Глава 17

Недолго поплескавшись в море, мы всё же выбрались на берег, хотя моя спутница всё никак не могла нарадоваться такому повороту. Она то и дело чем-то восхищалась, бросала по сторонам любопытные и заворожённые взгляды. В общем, казалась девчонкой, которой подарили пони. Вот только львица совсем не походила на малолетку, да и то, как она потом на меня посмотрела, лишний раз это подтвердило.

— Вал, — она приблизилась вплотную, проведя по моей обнажённой