И отстранилась. Откинулась на подушки, обвела все вокруг быстрым внимательным взглядом.

Я находилась в какой-то комнате. Точнее сказать — в тесной каморке, в которую вместились лишь узкая кровать и пара стульев, один из которых занимала моя мать. Шторы были задернуты, поэтому оказалось невозможным определить, сколько времени я проспала после разговора с Гортензией. Под потолком плавала одинокая магическая искра. Впрочем, ее света вполне хватало для того, чтобы увидеть смущенную улыбку на лице матери.

— Наверное, ты злишься на меня? — с непривычной робостью спросила она, тем самым невольно напомнив недавний сон.

— А как ты думаешь? — вопросом на вопрос ответила ей. — Я искала тебя. Все эти годы считала, что ты погибла. Угодила в руки охотников за нечистью. И винила себя в том, что меня не было рядом…

— Вот именно, Илария, тебя не было рядом, — перебила меня мать. — Тебя не было так долго…

— Ты в любой момент могла послать мне зов, — перебила я ее. — Мысленный призыв вернуться. И я бы пришла. Обязательно пришла бы, ты же знаешь.

Мать опустила глаза и промолчала.

— А знаешь, сколько таких зовов отправляла я? — Гнев охватывал меня все сильнее. — Десятки, сотни, тысячи! Каждый день, каждую свободную минуту я пыталась докричаться до тебя! И все — тщетно!

Последнюю фразу я выплюнула в лицо матери. Задыхаясь от возмущения, попыталась вскочить на ноги, но тут же была вынуждена отказаться от этой идеи. Перед глазами опасно потемнело, меня повело в сторону.

— Осторожнее, девочка моя!

Мать ловко подхватила меня под локоть. Помогла опуститься обратно на кровать и надавила на плечи, заставляя лечь.

— Осторожнее, — повторила она уже тише. — Айрон просканировал тебя. А он… В общем, ты потеряла много энергии.

— Много энергии? — с недоумением повторила я, прислушиваясь к своим ощущениям.

И впрямь, после короткой вспышки бешенства я чувствовала себя как после долгой изнуряющей погони. Сердце заходилось в бешеном ритме, колени противно тряслись, на лбу выступила обильная испарина.

— Но я не ощущала никакой боли, — проговорила растерянно.

— И не должна была. — Мать слабо улыбнулась. — Айрон — не садист. Он мог бы, конечно, превратить процесс сканирование в настоящую пытку. И иногда действительно так поступает. Но он осторожный человек. И не будет искать неприятностей на пустом месте. Кто знает, чем завершится это противостояние.

Я нахмурилась. Мать говорила очень обтекаемо, но я не сомневалась в том, что она намекает на мою связь с Норбергом.

А самое удивительное, я впервые слышала в ее голосе гордость. И это неожиданно причинило сильную боль. Надо же, как это, однако, обидно. Ведь она гордится не мной. А приятно удивлена тем, какого мужчину я якобы умудрилась подцепить.

— Почему ты так поступила со мной? — Я резко дернула головой, не позволив матери в очередной раз погладить меня по волосам. — Почему? Неужели ты не понимала, как сильно я страдала все эти годы?

Она тяжело вздохнула. Устало сгорбилась на стуле, опустила между коленей руки.

Пауза длилась бесконечно долго. Я искусала все губы в кровь, сдерживая себя от крика. Так хотелось заорать в полный голос, лишь бы прекратить эту пытку молчанием! Но я держалась. Из последних сил удерживала себя, понимая, что мать ждет именно этого. Того, что я сдамся. Первой заговорю и тем самым пусть косвенно, но признаю ее власть надо мной.

— У тебя есть все причины меня ненавидеть, — наконец глухо проговорила она, рассматривая что-то на полу и упорно не глядя мне в глаза. — Я понимаю… Я все понимаю. Но пойми и ты. Тогда я не могла поступить иначе. Лари моя…

— Не называй меня так! — хрипло прорычала я.

Теперь детское ласковое прозвище царапало слух, вызывало болезненные спазмы в животе. Как будто кто-то провел ногтем по стеклу.

— Я получила дозволение вернуться в стаю, — продолжила объяснять мать, словно не услышав моего выкрика. — Видишь ли… Я — двоюродная племянница Гортензии. Пусть дальняя, но родственница. В юности меня выгнали из стаи.

— Я помню, — поморщившись, перебила ее, испугавшись, что в противном случае вновь услышу печальную историю моей матери.

В детстве она не раз рассказывала мне, чем ей пришлось пожертвовать во имя любви к обычному человеку. Стая не простила этой связи и предложила ей убираться на все четыре стороны. А вскоре ушел и мой отец, должно быть, подумал, что слишком поспешил, связав себя семейной жизнью со всеми вытекающими из этого последствиями.

— Тебя выгнали потому, что ты сглупила и забеременела от сына мельника, — добавила я.

— Не совсем, — чуть слышно обронила мать, по-прежнему не поднимая на меня глаз. Сбивчиво залепетала: — Твой отец… На самом деле… он оборотень. Просто… Нет, он не был женат, но помолвка… Этот запланированный брак был выгоден всей стае в целом. Потому Гортензия так сильно рассердилась, когда узнала про нас. Особенно когда я отказалась прерывать беременность. Я так надеялась, что он последует за мной. Что мы начнем новую жизнь вне стаи. И он вначале вроде согласился. Однако когда я родила — ушел. Вернулся в стаю. Я не могу его судить. Точнее, сейчас не могу. Его невеста была не чета мне. Из богатой семьи. А мы, лишившись поддержки стаи, перебивались с хлеба на воду. Конечно, достаточно скоро он начал скучать по прежней беззаботной и сытой жизни.

Мать замолчала. Подняла руку и тыльной стороной ладони утерла слезы.

Было ли мне ее жалко? Да, безусловно. Но еще жальче мне было себя. Точнее, ту перепуганную молодую кошку, весь мир которой в одночасье рухнул. Поэтому я лишь крепче стиснула кулаки.

— Тогда мне казалось, что мое сердце навсегда разбито, — сухо продолжила мать. — Что я больше никогда не сумею никого полюбить. Первое время он помогал мне. Присылал деньги. Достаточно денег, чтобы мы с тобой ни в чем не нуждались. Но я ничего не брала. Я бы не взяла от него и черствой корочки хлеба. Эти подачки унижали и оскорбляли. А потом я покинула Гроштер. Мне было невыносимо думать, что я дышу одним воздухом с предателем, который наслаждается жизнью в объятиях другой, пока я нянчу его ребенка.

Последовала еще одна невыносимо долгая пауза из числа тех, после которых на хвосте появляются новые седые шерстинки.

Я смотрела не на мать, а на свои сжатые кулаки с побелевшими от напряжения костяшками. Боюсь, если бы я взглянула на нее — не сумела бы сдержать слез.

Значит, вот как оно все было в действительности. Я не полукровка. Я рождена оборотнем — от оборотня. Права была Гортензия. Законы наследования силы совершенно иные, чем мне представлялось. И разочарование матери невозможно объяснить моим происхождением.

— Знаешь, я ведь тоже скучала по стае, — негромко призналась мать. — Очень скучала. Когда ты живешь в стае, постоянно чувствуешь ее незримую поддержку. Ты не просто часть целого. Ты и есть это самое целое. Конечно, грызня внутри случается… За лучший кусок на охоте, за лучшего самца… Да мало ли за что еще? Но ты осознаешь, что все это — несущественно. Что стоит только какому-то чужаку даже не обидеть тебя — просто косо взглянуть, — как на твою защиту встанут все от мала до велика.