Пройдясь по залу, я оценил обстановку. Сияющие канделябры, позолоченная лепнина на потолке, вышитые бархатные драпировки. На огромном столе в большом зале выстроились ряды изысканных закусок, вокруг которых уже собралось изрядное количество людей. Вдоль стен были установлены подиумы с полуобнажёнными живыми танцорами — мужчинами и женщинами. То тут, то там в комнатах появлялись абстрактные голограммы, сквозь которые, словно не замечая, проходили приглашённые.

Гости оказались… неприятными, большей частью. Величественные снобы и их не менее заносчивые спутницы в дорогих одеждах презрительно провожали взглядом каждого, чей костюм хоть чуточку уступал в качестве и красоте их собственным. Мужчины сегодня щеголяли камзолами и пиджаками, вышитыми золотом и серебром, а дамы поражали роскошными платьями, сверкающими шляпками и россыпями драгоценных камней.

Мне довольно быстро надоело слоняться по залу без дела и слушать обрывки чужих разговоров, так что я решил воспользоваться советом Марго и отправиться на поиски хоть какого-нибудь занятия, благо, «территориальная наводка» имелась.

Забрести в ту часть дома, куда нельзя, я не опасался. Сразу, как только мы с Алисой вошли в холл, намётанный глаз срисовал нескольких охранников, рассредоточенных по залу. В дальнейшем я тоже обращал на них внимание — как и на то, как вежливо они заворачивали некоторых гостей от запретных дверей.

Пройдя через несколько коридоров и комнат, заполненных людьми (сколько же сюда позвали народу?), я оказался в довольно просторном помещении, напоминавшем гостиную. Несколько диванов и мягких кресел, бар, внушительных размеров камин (сейчас, разумеется, не зажжённый). И игровые столы.

Увидев их, я усмехнулся. Предполагая, что части мужчин будет скучно вести светские беседы, хозяин дома решил устроить для них казино — и не прогадал. Атмосфера здесь хоть и была пропитана тестостероном, важностью и тяжёлым парфюмом, всё же ощущалась куда более приятной, чем тот серпентарий в основной части замка.

Заказав у бармена в золотистой жилетке с монограммой буквы «Д» стакан виски, я облокотился на стойку и сделал глоток, неторопливо оглядывая присутствующих. Людей здесь собралось не слишком много — четверо за покерным столом, трое играли в какую-то разновидность Блэк-Джека, двое вели тихую беседу в углу, регулярно подливая в свои бокалы красное вино, и ещё четверо курили настоящие сигары неподалёку от бара, расположившись на двух диванах.

Перед глазами появилось сообщение от Алисы.

«Прости, что пришлось так исчезнуть. Марго готовит сюрприз с кучей народа. Через пару часов начнутся танцы, и она хочет, чтобы к ним была готова лишь часть гостей. Мне выпала честь оказаться среди тех, кто не будет опозорен»

Усмехнувшись про себя, я набрал ответ:

«Интересные развлечения у твоей подруги»

«Радуйся, что ты ей понравился, и она разрешила тебя предупредить. Умеешь танцевать?»

«Зависит от танца»

«Классический вальс»

«Думаю, я справлюсь»

«Тогда встретимся через полчаса в атриуме. Прости, что пришлось оставить тебя»

«Не извиняйся. Я нашёл несколько таких же, как я, оставленных мужчин. У нас есть карты и фишки»

«О, в таком случае, думаю, мне придётся явиться за тобой лично?»

«Постараюсь сделать всё, чтобы не заставлять тебя ждать»

Алиса вышла из чата, и я закрыл его окно. Что ж, просто стоять и накачиваться дармовой выпивкой (особенно в преддверии танцев) было бы ошибочным решением, так что, допив виски и оставив стакан на баре, я направился к покерному столу.

— Господа, добрый вечер. Разрешите составить вам компанию? — уточнил я, приблизившись к игрокам.

— Разумеется, — улыбнулся полный усатый мужчина с шикарной гривой седых волос, собранных в хвост. Кажется, я видел его в одном из новостных выпусков, — Мы раньше не встречались?

— Не думаю. Я не так давно приехал в столицу. Марк Линден.

— Константин Злой.

Я удивлённо приподнял брови и дождался смешка мужчины.

— Да-да, это фамилия.

— Не думал, что при жизни встречу заместителя коммерческого директора «Трейдекса», только и всего.

— О, да вы хорошо осведомлены? — усмехнулся тот в свои усы, дожидаясь, пока крупье раздаст карты, — Надо полагать, и других игроков знаете?

— Не имею чести, — признался я.

— Эдгар Райт, подающий надежды конструктор «Нео-протезиса», — начал представление Злой. Мужчины, названные им, по очереди кивали, — Осип Вельф, главный дизайнер «Нейросити 2177». И Вилен Задорский, наш подшкурный друг — редактор первого новостного портала.

— И Амир Гилани, — позади меня послышался голос, — Лучший игрок в покер в этой части Союза.

Мужчины засмеялись, а меня будто окатили ледяной водой. Я проводил взглядом человека, обошедшего стол и усевшегося прямо напротив меня.

Вот это встреча…

Загнанные глубоко в недра памяти воспоминания хлынули наружу, едва я услышал имя. Амир, ну надо же…

Невысокий мужчина в идеальном костюме и всё той же аккуратно подстриженной бородкой и невероятно голубыми глазами почти не изменился с момента нашей последней встречи. Мы познакомились с ним ровно десять лет назад. Ровно десять лет назад молодой нейропрограммист из МГУ собирался жениться на моей сестре, а после того, как нас с отцом арестовали — бесследно исчез, расторгнув с ней помолвку, и больше не появлялся на горизонте.

Быть может, поступи он тогда как настоящий мужчина, Лена была бы жива… Да… Но он струсил. Или был другая причина? Теперь для меня это не играло никакой роли.

Глядя на него, я испытывал жгучую неприязнь к этому вальяжному типу. Она была настолько осязаемая, что, касалось, Амир её почувствовал.

— Простите, я не расслышал, как вас зовут? — уточнил он, — Ваше лицо кажется мне знакомым. Мы не встречались?

Новая волна ледяных ощущений. До сих пор ни один из старых знакомых не говорил, что моё новое лицо напоминает о ком-то другом. Впрочем, через секунду-другую я совладал с собой, и непринуждённо улыбнулся.

— Сомневаюсь. Я не прожил в столице и полгода, и наверняка бы запомнил вас. Меня зовут Марк Линден.

— Ведёте архив новых знакомств?

— У меня просто хорошая память.

Амир усмехнулся, щёлкнул пальцами и заказал подошедшему официанту коньяк.

— Ну, полагаю с любезностями окончено? — спросил Злой, чуть приподнимая свои карты над поверхностью стола, — Делаем ставки, господа.

Покер оказался безлимитным холдемом, и когда я присоединился к игре, блайнды (первичные ставки) уже доросли до десяти и двадцати тысяч рублей соответственно. Правда, надо уточнить, что на такой мелочи тут никто не играл — после первого же круга торгов банк перевалил за полмиллиона. Разумеется, никаких обменных касс тут и в помине не было. Пластиковые кругляши выдавал помощник крупье после того, как игроки переводили на специальное хранилище наличных нужные суммы, просто докупая необходимое количество фишек. Победитель, таким образом, просто забирал небольшой кредитный чип с весьма внушительной суммой.