укус столь же приятен, как поцелуй смерти. Я проходил через это однажды. Я понял, отчего умер. Не от баллона с горючим газом.

Я умер от Червя. Упал в шелестящий ковёр его щупалец. Отсюда и мой подсознательный страх – отсюда весь ужас.

- Что-то не хочет он есть тебя дважды, - вкрадчиво заметил мне Шут, и рассмеялся. – Могу его понять. Переваренную пищу мало кто, вообще, ест, Антон. Тебе повезло, что ты – такая невкусная гадость.

- Спасибо на добром слове, - захрипел я, с трудом выбираясь из шелестящих зарослей щупалец.

Они слепо тыркались вокруг меня, еле слышно шипя, и их голос – не тот, что остался в памяти прошлой жизни, а настоящий – был сытым и сонным, словно удав с трудом шевелился после плотного завтрака, и впал в спячку на всю долгую зиму.

«Возможно, в этом что-то и есть. Спячка?» - с бегущими по спине мурашками подумал я, продолжая выкапываться на волю.

- Сон или не сон – Глухача они сожрали за милую душу, - жестко заметил мне Шут. – Так что мы правильно решили – Червь запомнил тебя, Антон. И узнал, пронзив тьму веков взором, и почему-то не горит желанием жрать тебя дважды. Тебя, одного из всех, кто может похвастаться второй жизнью.

- Может быть, ты прав, - замедленно произнёс я, оглядываясь.

Теперь я видел, о чём упоминал главарь – на чёрных щупальцах выпал обильный белый налёт. Словно действительно – манна, выпавшая на верблюжьей колючке. Я слышал, что так происходит. Растение настолько богато сахарозой, что она накапливается на поверхности игольчатых листьев – излюбленного лакомства верблюдов в пустыне. Похоже, это всё, что осталось от Глухача.

Повинуясь странному порыву, я смахнул крохотную щепотку пыльцы, и положил себе в карман комбинезона. Сначала мне и вовсе хотелось положить её себе на язык, но я вовремя скривился от омерзения, и пересилил порыв. Что на меня, чёрт подери, нашло!?

- Теперь у нас снова есть дом, Антон, - довольно заметил мне Шут. – И в нём – Извлекатель, и даже любимый домашний питомец в подвале, которому можно скармливать недобрых гостей. Чем не счастье?

Против воли я рассмеялся его чёрному юмору. Конечно, обстановка совершенно не способствовала веселью, да и Белка была в бегах. Нужно её найти, пока она не нарубила дров.

- Успеется с Белкой, - жестко произнёс Шут. – Нам ещё от грызунов избавляться, парень. Поднимайся наверх, и выруби охранников, если есть кто живой. Затем иди с ними сюда, и скармливай Червю всех. Им теперь одна дорога – туда.

- Но… - я содрогнулся, и к моему горлу невольно поднялся ком страха. И хоть умом я и понимал, что вероятно, это будет единственным возможным вариантом, но всё равно что-то внутри запротестовало.

- Ты же и так собирался их всех убить? После известий о наличии у них Извлекателя, это даже для тебя самого стало вопросом решённым, - заметил мне Шут.

Что я ответил бы ему, будь у меня время на раздумья, осталось неизвестным. Всё пространство пронзил рёв тревожной сирены, который достиг меня даже здесь – у самого выхода из холодного зала с «Извлекателем».

- Внимание! Внимание! Угроза агрессивных форм жизни. Всем жителям немедленно покинуть свои дома и прибыть к ближайшему лифту для эвакуации на верхний ярус.

Я так и встал в ступоре, прислушиваясь к повторяющемуся звуку тревоги. Что такое «агрессивные формы жизни» я накрепко усвоил, ещё пока шёл с Белкой по тоннелям. Помимо жуков, как я знал, во тьме коридоров существовали ещё многие страшные твари, но я даже не мог себе представить, что они однажды будут угрожать целому городу.

Вдруг, среди оглушительных сообщений прозвучало и что-то новое.

- Внимание! Это не учебная тревога! Пси-репеллятор вышел из строя в результате ЭМИ-волны. Всем жителям немедленно покинуть свои дома и прибыть к ближайшему лифту для эвакуации на верхний ярус.

Я замер, поняв, о чём речь. ЭМИ-волна Шута вырубила множество электрических приборов, и, похоже, для некоторых из них она стала фатальной. Что касается, «Пси-репеллятора», то уже из названия следовало, что эта штука каким-то образом отпугивала живность с помощью псионического воздействия. Поздно было думать уже, каким образом. У города были радары, и уж если объявлена полная эвакуация, то они показали одно – к Вентилятору мчится Орда, от которой на подступах не отбиться.

- Упс! – прошептал Шут, и я заскрежетал зубами. Худшего времени для шуток придумать было нельзя, но Шут все равно с этим справился.

И всё равно, в голове билась совсем сторонняя мысль – Белка была где-то там, далеко. Неизвестно, куда она побежала, ведь убежище Глухача от ближайших лифтов было столь же далеко, как я сейчас – от спокойствия.

И неизвестно, услышала ли она тревогу? Не потерялась ли?

«Проклятье!» - подумал я об этом, срываясь с места. Перескакивая через тела в первой комнате на входе, я побежал, мысленно молясь, чтобы не случилось ничего страшного. Теперь до того, остался из подельников Глухача кто живой или нет, дела мне не было вовсе.

Глава 8. Капсула времени

- И зачем мы только отправили Белку бежать!? – недовольный Шут ругался у меня в голове. – Как будто ей от этого стало лучше? Как бы не так.

- Помолчи! – прорычал я мысленно.

Я летел над поверхностью серых стен, словно притяжение чужой крови манило меня, как магнит. Голос тревоги умолк понемногу за моей спиной, исподволь исчезая в ночном безмолвии коридоров и тоннелей. Белка бежала не туда, куда надо, и лишь всё дальше и дальше уходила от безопасности, вместо того чтобы стремиться к ней. Возможно,