— Люди из ордена драконьей крови убивали драконов ради крови. Лишь бы получить силу, как они думали, а иногда и просто так. Мне приходится сражаться с драконами не на жизнь, а на смерть, но я никогда не убивал ради забавы. Тем более, чтоб перелить кровь, требуются специальные приспособления, которых не было у меня тогда.

— А кто-то другой мог?

— Нет. Нидрейн рассказывал, что меня нашли в круге пламени. Того дракона рядом не было.  Он улетел или уполз, — продолжил Айден. — Да и у меня никаких изменений не было. Ну, кроме того, что видела ты.

— Слушай, а может, кто-то еще есть с красной меткой?

— Нет, ты последняя, кто ее получил, — продолжил он. — Невесты на отбор выбираются при помощи меток. В этом мире они вспыхивают у девушек, и тех телепортирует во дворец. Ну, ты сама видела. И только в ваш мир королям приходится ходить самим. Еще раз повторяю: речь идет о силе, способной защитить сотни тысяч людей, а то миллионы. Поэтому, если та самая находится даже в другом мире, король должен прийти за ней. А я забрал тебя…

Это так печально, что на глаза наворачивались слезы. Он же мне понравился. Вот такой дурной местами, немного бабник. Но симпатичный.

— А ты что? — он вновь повернулся ко мне. — Почему не хочешь хорошо провести время? Поверь, я знаю, как доставить женщине удовольствие.

Я выдохнула. Опять он за свое. Могла бы съязвить, что удовлетворялка на время не интересует, но не смогла.

— Я не хочу так. У меня был жених. Дело шло к свадьбе. Но однажды я застала его дома с моей лучшей подругой.

— И ты их треснула сковородкой? — уточнил Айден.

Да он может быть серьезным хоть на миг?

— Ладно, прости, — он взял меня за руку и ободряюще сжал. — Понимаю, это больно.

— Говорит тот, кто искал фаворитку на балу.

— А это ты с чего решила? На балу я никого не искал. У меня отбор. Я же должен буду на ком-то жениться, — он провел пальцем по моей коже, вызывая мурашки по моему телу.

— А те девушки, что крутились возле тебя?

— Ты ревнуешь, — довольно выдохнул он.

— Нет!

— Дочери министров. И вроде еще дочка посла была, — задумчиво ответил Айден. — Они просто не получили метки, но бал – это тоже была проверка для участниц. Всегда нужно знать, как в будущем жена поведет себя с гостями. Как встретит, как будет реагировать.

Я густо покраснела.

— Я надеюсь, там никто до нервного тика не дошел.

Айден засмеялся.

— Только мой друг Клеймент упомянул, что у меня гендерная интрига на отборе. Мол, невеста с подвохом. Но я-то точно знаю, что она без подвоха, — Айден обнял меня.

— Эй, у меня сковородка рядом, — я кивнула на плечо, где висела сумка.

Ручка сковородки выглядывала из нее. Книга на удивление молчала.

Сердце забилось сильней, а меня стали покачивать будто в медленном танце.

Айден начал напевать что-то вполголоса.

— Хотел с тобой на балу потанцевать. С невестой с гендерной интригой, — пояснил он. — Просто танец.

Его руки скользнули чуть ниже талии. Я скептически посмотрела на него. Руки вернулись на талию. Свои я опустила ему на плечи. Невинные объятия и касания.

Мы покачивались под его насвистывание. Чешуя блестела, а мне было так хорошо, как никогда ранее и ни с кем. Даже с бывшим женихом.

— Я просто не хочу быть по ту сторону. Точнее, не хочу быть как моя подруга. Ты с кем-то сойдешься, а я… — пояснила я во время танца, но Айден продолжал напевать мелодию, не обратив на это внимание.

И лишь задумчивое выражение его лица и хмурая складка между бровей могли быть признаком того, что он серьезен. Главное, чтоб больше не шутил.

— Может, тебя из замка отправить? — задумчиво спросил он. — Чтоб ты не влезала никуда.

— Да ты читаешь мои мысли. Я бы открыла свой ресторанчик, — предложила я. — Варила бы борщ в нем.

— Отличная идея, — продолжил он, прижимая меня еще ближе. — Будет отличный ресторан.

— Да, будет, — печально ответила я.

Чешуя блестела, а мы продолжали танцевать под мелодию, напеваемую Айденом.

Не хотелось, чтоб это прекращалось. Его руки сминали мое платье на талии, а я прижималась к нему. Это только сегодня, только сейчас. А потом мы разбежимся по своим делам.

Я вновь подняла голову и посмотрела в его глаза. В них мелькали игривые огоньки. Он смотрел на меня так, что сердце замирало. Слегка склонился к моим губам, но я отвела голову.

Я была будто в тумане. Даже не помнила, как мы ушли из той пещеры. Помню только, что под нами вспыхнул серебристый свет, втянувший меня. Я оказалась в своей купальне, куда уже вернулась Верина.

— Все в порядке? — спросила она, рассматривая меня.

— Да, — я грустно улыбнулась.

Она осмотрела меня слегка удивленно. Видимо, заметила, что я сухая после купальни.

Да ладно. Жизнь-то продолжалась. Ну, подумаешь, что мы решили с Айденом больше вообще не обращать друг на друга внимания. Это же нормальное решение в нашей ситуации. И вообще, это я предложила, а он сказал, что подумает.

Я дрожащими руками подняла сумку со сковородкой и книгой.

— Там что-то случилось в замке, поэтому мы сегодня вернемся, — сказала Верина. — Нидрейн прислал сообщение Авендиру.

Я нахмурилась.

— Что такое?

— Не знаю, — пожала плечами Верина.

— Но король ничего не говорил, — пробормотала я.

У Верины брови на лоб чуть не полезли. На лице появилась улыбка.

— Так метка все-таки привела его к вам?

— Эм, как-то так, — я усмехнулась и зарделась.

Решила умолчать о том, что у нас не особо сложилось. Могла бы его хоть для приличия поцеловать. Нет, сначала поцелуи, потом нечто большое, а потом я сижу дома и рыдаю. Лучше так, чтоб ничего не было между нами.

Неловко-то как, что Верина теперь знала про это.

Не хочу об этом говорить.

И да, действительно, вместо того чтобы оставить ночевать в крепости, нас отправили в замок.

На этот раз в карете я уже пристегнулась, как положено. Только закрыла глаза, чтоб не видеть и не слышать, как мы на полной скорости неслись в замок.

А там уже вовсю шуровали стражники в латах. У ворот стоял Нидрейн.

Первым возле него очутился Айден.

— Что случилось? — грозно спросил он, обводя взглядом толпу мужчин.

Они стояли на коленях, а в их спины упирались мечи стражников.

— Орден драконьей крови, — пояснил Нидрейн. — Сегодня хотели прорваться в замок и снять магическую защиту.