Многие выживальщики решили обосноваться в этом регионе как раз потому, что здесь не шел темпоральный дождь. Без Тварей и с налаженной логистикой жить было не так уж трудно. Однако участившиеся террористические акты не давали им покоя. Из-за диверсий увеличивалось число умерших, которые превращались в Тварей и вызывали темпоральный дождь. Действия сепаратистов резко изменили среду обитания в этом регионе. Пока еще оставались асфальтированные дороги и заправки из прошлого, но вскоре они рассыплются из-за темпорального дождя.

Пройдя по дороге, Сэм поднялся на вершину холма, с которой открывался широкий обзор. На северо-востоке виднелись масштабные руины – это был Средний узел, разрушенный взрывом атомной бомбы, которую тайно пронесли в город. Над ним висело тяжелое черное облако.

– Сэм! – донеслось из рации браслета. Звонил Хартмэн. Он находился там, где подключена только обычная связь, поэтому его голос прерывали помехи. – Средний узел разрушили в одно мгновение взрывом атомной бомбы. Тебе оттуда видно? В той зоне еще работает хиральная связь, поэтому сведения о твоем местоположении передаются в штаб, а мне его просто сообщили, – Хартмэн продолжил, не дожидаясь ответа Сэма: – В ядерном взрыве сгорели почти все трупы, и души умерших не остались блуждать по Берегу, а направились на тот свет. Возможно, так говорить неприлично, но некоторые умерли неуспешно. Их тела были искалечены, но не кремированы – они стали Тварями.

То есть туча над городом – отражение горожан, превратившихся в Тварей. На руинах, вероятно, можно зарегистрировать высокую концентрацию хиралия, и идут переменные темпоральные дожди. Вскоре руин не станет, и место превратится в дикое поле. Пока люди будут обходить его стороной, Твари не появятся и выплеска пустоты не произойдет.

Сэм закрыл уши из-за сильных помех.

– Сэм, слышишь? – даже звук голоса прерывался, Хартмэна было почти не слышно.

– Пожалуйста… Пять, четыре, три… – послышался механический голос, который прервал торопящийся Хартмэн.

– Сэм, извини.

Тут же раздался звуковой сигнал, после которого связь прервалась.

Сэм попробовал с помощью браслета возобновить соединение с Хартмэном, но ничего не получилось. «К Среднему городу нельзя приближаться ни в коем случае», – Сэм взглянул еще раз на тучу и руины и кивнул.

По мере того как он спускался с холмов, асфальт сменялся песком. Вместе с этим исчезали и признаки прошлого мира, следы существования человечества. Постепенно песчаная почва превращалась в твердые камни, и Сэму казалось, что он все больше удаляется от мира людей.

На пути ему попалось нечто похожее на мозг кита. Это называют земляным кораллом; так же как и любимых Фрэджайл криптобиотов, таких кораллов не существовало на земле до Выхода смерти. Как и темпорального дождя, и несущих его хиральных облаков, и Берега. Все это создало новую среду обитания и служит инструментом естественного отбора для тех организмов, которые не смогли приспособиться к этой среде. В результате появились обладатели способностей, как Сэм. Он неоднократно слышал такое объяснение. Главные члены «Бриджес» должны обязательно обладать ДУМ-способностями и не только заниматься возрождением Америки, но и вести людей вперед.

Раньше Сэм наивно верил в эту миссию, а сейчас ему даже не хватало этой наивности. Время человечества уже сочтено, и обладатели ДУМ-способностей – лишь последние пустоцветы исчезающего вида. Сэм и не заметил, как это откровение поглотило его.

Был период, когда он пытался преодолеть свою гаптофобию; было время, когда он в качестве сотрудника «Бриджес» хотел посвятить жизнь возрождению Америки. Однако энтузиазм молодости пропал. На смену ему пришло смирение. Теперь Сэм только ходит от одного пункта к другому, доставляя грузы, и это повторяется бесконечно. Он будет идти, пока человечество не исчезнет с лица земли. За это время его тело будет изнашиваться, и когда он доставит последний груз последнему человеку, он сможет умереть. Так что это первый шаг к смерти.

Впереди наконец показалось убежище выживальщика.

Пламя дрожало перед глазами.

В пепельнице горел паспорт, карта с номером социального страхования и кредитка. Казалось, что в огне корчится небольшое живое существо. Мужчина наклонился и прикурил сигарету. Первый раз за два года. У него закружилась голова, как в четырнадцать лет, когда он впервые вдохнул табачный дым. Нужно переставать переживать из-за здоровья, да и новые сигареты уже, возможно, не удастся купить.

Огонь погас, и осталась только зола. Он стряхнул пепел сигареты на тлеющие карточки. Хотя окно было открыто специально, чтобы дым ушел из комнаты, снаружи донесся запах горелого.

Ночное южное небо подсвечивалось красным – вдалеке на протяжении уже нескольких дней горел город. Дым, поднимавшийся черным смерчем в небо, виднелся даже отсюда. Пламя, подводящее черту под существованием Америки.

За этим пламенем, за границей страны – его пожилые родители. Еще до того как все это произошло, он понял, что семья больше не соберется вместе, потому что Америка перекрыла дорогу, ведущую на его родину. Родители давно возлагали на Америку большие надежды, приехали сюда из-за границы, родили его, но не получили гражданства. Ребенка-американца и родителей без гражданства разлучили.

Когда же погаснет этот огонь? Наконец и небо раскололось, стеной хлынул ливень. Он в тот же миг потушил адский огонь, пожиравший город, но руины скоро рассыпались под каплями – это был темпоральный дождь.

Так началось катастрофическое явление, позднее названное Выходом смерти.

Посмотрев на облачное небо, он зажег сигарету.

На протяжении многих лет с того вечера, когда он сжег паспорт и кредитные карты, он не видел ясного неба. Ему казалось, что больше не будет сигарет, но он и представить не мог, что пропадет голубое небо. Он не ожидал, что проживет дольше родителей, и не думал, что переживет ту катастрофу.

Монитор, установленный в подземной комнате убежища, оповестил о прибытии курьера. Он ответил, не выпуская сигареты изо рта, и снял блокировку входной двери. Раздался звук шагов спускающегося по лестнице мужчины, и в помещение зашел небритый курьер, возглавляющий «Фрэджайл Экспресс». Его единственный собеседник и, возможно, последний друг.

Мужчина скривился и попытался разогнать дым, размахивая руками. Его обычный ритуал. Из рюкзака, поставленного на пол, он двумя руками достал чемоданчик среднего размера и положил на стол.

– Пора бы уже бросить курить. Ты старейшина этого района, прожил дольше всех.

Старейшина проигнорировал слова курьера и проверил содержимое чемоданчика: несколько пачек сигарет, умные лекарства для снятия стресса, консервы в реторт-пакетах. Всего почти в два раза больше, чем обычно.

– К тебе добираться все сложнее, – засмеялся курьер, зажигая протянутую сигарету. – Устроил себе жилище на таком крутом холме. Всем не нравится, никто не хочет сюда идти.