огненных элементалей для бытовых нужд.

Я открыл рот, стараясь дышать неглубоко — ноздри и горло обжигал горячий пар. На теле выступили мелкие капельки пота.

— Иван! А почему ты решил, что я бастард?

— А кто еще? — удивился Иван.

Он сидел рядом, тоже дыша открытым ртом.

— Род ваш угас, говорят. Я слышал, что и поместье давно заброшено.

Вот как?

Грустная история.

Род угас.

Я почувствовал, как сердце болезненно сжалось.

Мама, брат Сережка, отец…

Никого нет.

Я должен выкупить поместье. Вряд ли оно осталось без хозяина — слишком уж хорошее место. Или это мне так думается в воспоминаниях?

Странное дело — для меня всего год прошел с тех пор, как я в последний раз был дома. И в глубине души я по-прежнему был уверен, что мой дом целехонек.

Надо только добраться туда из затянувшегося приключения.

* * *

— Не переживай!

Иван дружески хлопнул меня по плечу.

— Ты же настоящим Волковым не родня, а так — бастард!

— С чего ты взял?

— Ты свою рубашку видел? — добродушно спросил Иван. — У меня крестьяне лучше одеваются. А ведь ты не просто Одаренный — у тебя демон есть! Мог бы на хорошем месте служить. Хотя…

Он задумчиво нахмурился.

— Слушай! Если Волковых больше не осталось — получается, ты можешь наследником стать! Подумаешь, бастард! Зато с демоном договорился! А такое не у всех аристократов выходит.

Лицо его осветилось улыбкой. В азарте он хлопнул ладонями по доскам и спрыгнул с полка.

— Ты сейчас где служишь?

— Пока присматриваюсь, — уклончиво ответил я.

— Понятно, — улыбнулся Иван. — Неуживчивый характер, да? Так это еще и лучше! Сядешь на мое место, с бароном Тимирязевым поладишь. Он в твои дела лезть не будет, его только аномалии интересуют. А через пару годков напишешь прошение в Имперскую канцелярию — и отдадут тебе поместье Волковых за верную службу! И в баронском титуле утвердят.

Наверное, для настоящего бастарда это была заманчивая перспектива. Но не для меня.

— Иван, а почему ты хочешь уехать из Котомкино?

Иван озадаченно взглянул на меня.

— А что мне тут делать? До старости кур гонять? Я учиться хочу, в Столице. Магию развивать. Может, и демона приручить сумею. Вот тогда развернусь!

— Демона приручить не так просто, — заметил я.

— Еще бы! — снова вмешался Проныра.

— Да я знаю, — грустно вздохнул Иван.

Проныру он, разумеется, не слышал.

— Ладно, давай париться!

Он еще плеснул из ковшика на раскаленные камни и схватил веник.

— Эх, пошла жара!

По парной заходили волны обжигающего пара.

Я тоже взялся за веник. Горячие мокрые листья хлестнули по коже, унимая зуд.

Красота!

* * *

Когда мы, вылив на себя по ведру холодной воды сидели в предбаннике и жадно пили холодный квас, дверь вдруг открылась. В предбанник, не смущаясь, вошли две молодые девчонки со стопками чистой одежды в руках.

Одна направилась к Ивану, а вторая остановилась возле меня:

— Помочь вам одеться, барин?

Я чуть не поперхнулся квасом.

Хотя…

Деревенские традиции нравились мне все больше. Во всяком случае, по сравнению с порядками в Ордене.

— Слушай, Никита! — неожиданно попросил Иван. — А помоги мне демона приручить, а?

* * *

— Что? — не поняв, переспросил я.

Честно говоря, в тот момент мои мысли были заняты девчонкой, которая стояла прямо передо мной. Глаза она скромно опустила в пол, но нет-нет, да и постреливала на меня из-под длинных ресниц лукавым взглядом.

Проверяла, хитрюга — сумела смутить меня, или нет.

— Как тебя зовут? — спросил я девушку, принимая у нее из рук одежду.

— Маруся, — почти шепотом ответила она.

И шепот у нее вышел такой… Заговорщицкий, с еле уловимой хрипотцой.

Я почувствовал, что надо срочно надевать штаны.

Одевшись, я нашарил на полке жемчужину и сунул ее в карман. Действительно, убрать ее в сейф, что ли? А то и потерять недолго.

— Никита! — настойчиво повторил Иван.

— Что?

— Поможешь?

— Ваня, ты как себе это представляешь? — поинтересовался я. — Думаешь, я проведу тебя в аномалию, помогу поймать демона и заключить с ним договор? А что с тобой будет после этого? Знаешь, чем кончает большинство Одержимых?

Тут я здорово сгущал краски. Это в моем прошлом мире большинство Одержимых сходили с ума под влиянием демона и погибали — как правило, в неравном бою с ликторами.

Что происходит с Одержимыми в этом мире, я не знал.

Но логика подсказывала, что аристократы нашли какой-то способ сотрудничать с демонами без вреда для себя.

Не самоубийцы же они?

Хотя, кто их поймет? Могущество демона стоило того, чтобы рискнуть жизнью. Я слишком хорошо это знал.

* * *

Первым демоном, которого я приручил, был Проныра.

Обучение ликторов начинали с огненных аномалий — демоны Огня были самыми прямолинейными из всех. Они рассчитывали на свою магическую силу, и не пользовались хитростями или коварством. Это делало их удобными противниками.

Кстати, аномалия, которую создал Проныра, совсем не была пугающей. Никаких тебе огнедышащих гор и потоков раскаленной лавы.

В его аномалии было темно — как будто наступила густая тропическая ночь. Только вместо звезд в небе дрожали россыпи живых огоньков. Стаи крохотных светящихся демонов кружили в воздухе. Иногда они подлетали слишком близко, обжигая прикосновениями. Но большинство старалось держаться подальше.

Я просто выполнял свою работу. Аномалия была опасна, я получил приказ