позволяя маленькому сыну обнять себя за шею. Крепко прижала его к себе и поцеловала в лоб.

— Идем, идем, Влад, — прошептала она, поднимаясь с корточек. — Погода сегодня хорошая, а я новую сказку нашла. Отец вчера книгу принес, там и прочитала. Хочу тебе рассказать.

Мальчик согласно кивнул и сам потащил свою мать вниз. Расталкивая слуг и служанок, стремясь выбежать на улицу и насладиться теплым ветром. Сегодня самый длинный день в году и день, когда родился Влад.

— Эй! — мальчишка врезался в своего старшего брата, и он пролил на себе травяной напиток, пачкая рубаху. — Маленький поганец, я тебя! — Влад испуганно отступил назад, боясь, что поднятая рука сейчас ударит его по лицу.

— Николай! — спокойно сказала их мать, появляясь на кухне. — Он не хотел, это случайность. Влад, — она обратилась к младшему сыну, — что надо сказать брату?

— Прости меня, я правда не хотел, — прошептал Влад, цепляясь за теплую материнскую руку.

— Она не будет защищать тебя вечно, — огрызнулся Николай, уходя прочь, чтобы сменить рубаху.

Влад грустно посмотрел в темные женские глаза и лишь сильнее сжал ее ладонь. Он и представить себе не мог, что она когда-нибудь исчезнет из его жизни, это просто невозможно. Мама так сильно любит его.

Они вышли вместе на улицу, и мальчик быстро забыл неприятную встречу с братом. Побежал к уже давно знакомой и родной лавочке между двумя деревьями в их саду. Птицы испуганно защебетали, прячась в глубине кроны, чтобы прыткий Влад не смог добраться до них.

Но сегодня он и не собирался, удобно устроился у корней дерева, ожидая, когда мать сядет на скамейку и начнет рассказ. Она всегда так делала, сколько Влад себя помнил. Зимой и летом они сидели здесь, рассказывая друг другу небылицы.

Сказки мамы всегда были умными, поучительными, но каждый раз добрыми. В них добро несомненно побеждало зло, а добрые молодцы даже после самых трудных испытаний возвращались домой.

Они очень нравились Владу. Он хотел быть таким же сильным героем, чтобы о нем тоже рассказывали сказки маленьким детям. Может быть, совсем скоро он и правда сможет стать сильнее.

— Ты готов слушать? — спросила мама, доставая из кармана маленькую книжечку. Мальчик кивнул, и она стала читать.

Давно это было, реки тогда были мельче, а горы ниже. И жил в то время добрый молодец Владимир, охраняющий покой народа этих мест. Славился он победами в каждом городе и в каждой деревне. И попросили его однажды справиться с чудищем, что живет в темном северном лесу и губит людей.

Выехал Владимир ранним утром, а прибыл на север только поздним вечером следующего дня. Оставил коня своего у границы леса, достал огромный меч из ножен и пошел искать чудище, чье имя боялись произносить даже самые смелые мужики.

Шел долго, уходя все глубже, утопая в темени. Только и успел, что увидеть пылающий огонь диких глаз и поднять меч, как чудовище ударило его когтистой лапой. Отлетел он назад и ударился спиной о широкое дерево. Поднялся с трудом и началась битва.

Когти и зубы против кулака и меча. Долго они бились, три дня и три ночи, не зная усталости и голода.

И на четвертый день, когда солнце вновь осветило верхушки темных деревьев, удалось Владимиру ударить чудовище, разрубить бок, да так глубоко, что хлынула на землю темная кровь. И упало чудовище на землю, завыло человеческим голосом, прося не губить, а отпустить. Замер Владимир, впервые он встречал нечисть, что говорить может.

И поведало ему чудовище, что прокляли его давно, лишили мыслей и чувств людских. Попросило чудовище вывести его на солнце, ему не удавалось сделать это самому, плутал и блуждал между деревьями, теряясь.

И согласился Владимир, выводя его из леса, но меч не отпускал. Только коснулась лапа чудовища освещенной земли, как выгнулась спина его и подкосились лапы.

Превратилось чудовище в прекрасную деву, чье тело прикрывали только длинные волосы.

Влюбился Владимир в девушку, как только увидел ее. И поженились они, когда вернулись домой, и жили вместе долго и счастливо.

— Глупая сказка, — недовольно буркнул Влад, дуя губы, — почему он не убил чудовище, оно губило людей.

Женщина усмехнулась, переводя взгляд с книжки на сына.

— Сказка не глупая, ты просто не понял, о чем она, — потрепала мама его за пшеничные волосы. — Чудище не было плохим, его заставили. Невинную девушку превратили в зверя и оставили в темном лесу. Эта сказка о понимании, вере и прощении. Запомни, Влад, всегда нужно понимать чужие поступки и прощать, если получается.

— Все равно глупая, — не перестал противиться мальчик, складывая руки на груди.

— Вырастишь, поймешь, о чем я говорила, — улыбнулась женщина, находя следующую сказку.

* * *

— Живо! Она умрет! — рявкнул Влад, с паникой разглядывая бледнеющее с каждой секундой лицо. Он чувствовал, как его одежда напитывается чужой кровью.

— Бумаги, нам нужно взглянуть на бумаги, — начал мямлить один из стражников, тот, что моложе и с глупым лицом.

— Заткнись! — одернул его второй. — Ты знаешь, кто это…

— Быстро! Или я убью вас всех, если она погибнет! — прокричал охотник, и его пропустили. Тут же подали карету, которая направилась туда, куда указывал Владислав.

* * *

— Что здесь…? — высокий, светловолосый мужчина поднялся на ноги, когда к нему в гостиную завалился парень с девушкой на руках. — Влад?

— Ей нужна помощь, Иван. Пожалуйста, помоги ей, — взмолился охотник, глядя на своего дядю. В комнату забежали слуги и стража, через которых пробежал Влад, стремясь попасть к главе этого дома. Но Иван взглянул на них лишь раз, приказывая привести лекаря, а потом присел рядом с племянником, осматривая девушку, заливающую его пол кровью.

Через несколько мгновений прибежал лекарь, и Ивану пришлось оттаскивать Гордеева в сторону, чтобы тот не мешал осматривать раненную травницу. Влад вырывался, он не был готов оставлять Ведеславу одну с незнакомыми людьми.

— Тише, парень, тише! Захар знает свое дело, он поможет ей. А ты расскажешь мне все, что с вами случилось? И кто эта прелестная особа?

— Там наши лошади, там Призрак и Весна, они остались на спуске с Хребта! — несвязно говорил Влад, дрожа от холода из-за мокрой одежды.

— За ними уже направились, — заверил Иван, уводя племянника в другую комнату. — А нам бы поговорить, а потом вздремнуть, да? Время-то раннее, чудо, что я сам еще не спал.

Охотник постарался кивнуть и оперся о плечо своего дяди, когда тот понял, что парню нужна опора, чтобы дойти хоть куда-то.

* * *

— Разбойники, значит, — Иван прикурил трубку и выдохнул серый