просто боялся тварей Чернобога, или кого-то еще. Так было бы намного проще. Но жизнь добра лишь к тем, кто уже мертв.

Охотник почувствовал на себе чужой взгляд и повернулся. Посмотрел в чужие, привычно холодные глаза. Но в этот раз девушка отчего-то вздрогнула, резко отворачиваясь. Ее сердце неприятно ударилось о ребра, а дыхание на мгновение сбилось. Но уже через несколько секунд Ведеслава как ни в чем не бывало смотрела вперед, почесывая шею весны двумя пальцами.

Влад улыбнулся. Веда напоминала ему нахохлившегося после нескольких неравных битв птенца. Сокола или ястреба, может ворона. Такой выглядит совсем безобидно, даже забавно, но уже сейчас может клюнуть так, что кровь несомненно выступит. А как подрастет, так и вовсе глаза лишить может и лицо изуродовать.

Только пока парень не мог решить, была ли Веда на самом деле просто птенцом, или только делала вид, давно превратившись в опасную птицу? Но он точно хотел бы узнать все, что с ней связано. Услышать, как она получила этот страшный шрам на спине. В ответ он бы без страха быть осужденным рассказал о двух своих отметинах на руках. Это был бы честный обмен правдой. Возможно, позже он и предложит ей его совершить, но точно не сейчас.

Сейчас он пожирал себя за то, что девушка видела его жалкое состояние во время кошмаров. Такая нелепость! Он дал обещание защитить ее от любой опасности, а сам не может справиться с тем, что преследует его во сне. Отчего-то ему было даже стыдно. Охотников за слабость презирают. Слабый охотник — мертвый охотник. Так говорил ему его наставник.

Может быть, Влад неопытен, побывав всего лишь в нескольких битвах с нечистью, но все же слабым его назвать тяжело. В Вороньем Доме он всегда был одним из лучших на тренировочных сражениях. А про его кошмары никто и не знал.

Влад ехал и думал, иногда поглядывал на ровную спину молчаливой девушки, потом начинал рассматривать окружающие их скудные виды. Высоко над головами пролетали крикливые птицы, ищущие, чем бы поживиться. Чем выше поднимались травница и охотник, тем холоднее становился совсем уж не летний ветер.

Они петляли по дороге, проходя крутые повороты, граничащие с обрывом. От такого захватывало дух и бежали по коже мурашки. Но большая часть пути была более чем безопасной и не стоило переживать о возможном падении вниз.

Пальцы Веды начали потихоньку замерзать, но она упрямо терпела, пока и вовсе перестала их нормально разгибать. Тогда она полезла за перчатками, которые уж очень не любила носить даже зимой, обычно пряча руки в рукавах одежды или карманах.

Воронья метка грела Влада, и охотник ей даже не застегнув полностью свой кафтан. И не такой холод он переживал, когда тренировался, а тогда Белобог еще не успел выбрать его.

Все стало совсем туго, когда начался дождь. Тучи налетели так резко, что путники и понять ничего не успели, когда на них обрушилась тысяча крупных капель. Веда и Влад промокли моментально. Пришпорив коней, они бросились к ближайшей пещере, которая использовалась для перевалок и отдыха. Там всегда был сухой хворост для костра, иногда оставалась вода от прошлых путешественников.

Травница спрыгнула с коня первой, бормоча что-то о собственной забывчивости и подношениях. Недовольно сбросила на землю часть промокшей одежды и принялась за то, чтобы развязать прилипшие к коже влажные волосы.

Они прошли не так много, как хотели. Пока небо было ясным, они планировали ехать до самой ночи, если бы света луны было достаточно для освещения дороги. Сейчас же солнце только начало крениться к горизонту, и в запасе было еще несколько часов, но дождь помешал.

Пока девушка шипела от злости на погоду, Влад развел костер и расседлал лошадей, позволяя им передохнуть. Затем сам начал переодеваться, ловя на себе быстрые взгляды травницы. Благо, запасной одежды они взяли достаточно.

Охотник покорно отвернулся, позволяя девушке избавиться от мокрой рубашки и надеть новую. Пещера нагрелась быстро от тепла огня, холодный ветер не доставал до них, теряясь где-то в длинном, узком проходе.

Веда налила воды из стоящей неподалеку бочки, предварительно ее понюхав, и поставила небольшой котелок на огонь. Через некоторое время бросила в котелок какие-то травы, запах был тяжелый, но приятный. Потом добавила несколько капель из непрозрачного флакона, и аромат стал еле ощутимым, отдавая сладостью лесных ягод.

Влад наблюдал за опытными движениями девушки, положив голову на согнутое колено. Думал, что ей и правда не составит труда его отравить, он понятия не имел, что находится в этих бутылочках и мешочках.

Обычно травников сразу привозят в столицу, приводят в Вороний Дом. Сначала угощают вкусным ужином, затем проверяют их навыки. Если травник подходит, он дает клятву верности перед белым огнем в белом храме. И только потом его допускают до совместных походов с Воронами.

Владу сказали, что у него на эту чепуху времени нет, что Мор движется слишком быстро, и травника ему придется искать буквально на ходу. Ему повезло, что он уже слышал об искусной девушке из деревни, иначе поиски могли затянуться. И повезло, ведь при всех возможностях Ведеслава еще ни разу не попробовала его отравить.

Обо всем этом Влад продолжал думать, даже когда Веда налила свой отвар в деревянные кружки и отдала одну ему. Руки обдавало приятным теплом, а поднимающийся пар щекотал нос. Но парень не сделал ни глотка, с замиранием смотря в костер.

— Остынет и будет отвратительно, — сказала травница, допивая свой напиток. — Это для тепла, поможет телу накопить на какое-то время, и если решим спать, от кошмаров поможет.

— Прости, я просто задумался, — кивнул Влад, делая глоток. Вкусно, и даже если остынет, хуже не станет, может немного.

— О чем? Что я все-таки могу тебя отравить? — усмехнулась Ведеслава, глядя на парня.

— Скорее больше о том, что я ничего не смыслю в травах, и тебе не составит труда меня обмануть, — ответил Охотник, продолжая пить сладкий, теплый напиток. — Возможно, Воронам стоит больше времени уделять лекарству, чем битвам.

— Тогда мы вам будем не нужны, — пожала плечами Веда, — удобнее, чем доверять первому встречному, не кажется?

Влад с улыбкой покачал головой, но ничего не сказал. Подумал, что девушке, любящей тишину, покой и одиночество, тяжело будет объяснить, что компания во время длинного пути спасает не хуже целительного средства.

За пределами пещеры сверкнула молния, а следом послышался раскат грома, гора сотряслась, недовольная тем, что ее долгий сон потревожили. Призрак опасливо всхрапнул, навострив уши, Весна осталась спокойна, даже не обратив