Если бы раньше кто-нибудь сказал, что мне понравится сидеть на покрывале на подстриженной лужайке с молчаливой Нирой, то я посчитала бы его пустословом. Пикники приносят удовольствие, когда рядом есть близкий человек, с которым есть о чем поговорить, обсудить интересные события, поделиться радостями и переживаниями. Теперь же тишина стала моей верной спутницей. Горничная за последние пару часов не проронила ни слова.

Все-таки загаданное мною желание было верным. Вот только близился обед, а охотник в доме Стэйнер не появился. От имения сестры Дэймара до Клаоросса лишь пара часов езды, но возлюбленный Ниры отчего-то задерживался.

Заговорить же с девушкой я больше не пыталась. Она если и отвечала, то сбивчиво, а любую беседу заканчивала своими извинениями по поводу ее плохого настроения.

— Ты хоть знаешь, что сейчас в доме находятся Эваин и Ирвис? — взглянула я на нее.

— Как? — охнула Нира. — Но откуда они здесь появились?

И хоть тема для разговора являлась самой неприятной, я завела ее специально. Раньше горничная не только знала бы эту новость, но и рассказала бы в довесок, о чем они беседовали в гостиной, с какой интонацией разговаривал с ними Дэймар и как Эваин ответил на предложение жениха.

— Они решили навестить меня в столице, — я сглотнула, вспомнив недавнюю встречу с ними.

— Ужасно, — Нира понурила голову, но не пустилась в расспросы.

Я отложила шитье и подалась вперед, чтобы обрадовать ее, объявив о предстоящем приезде Марвина. Вот только слова так и не слетели с губ. Еще рано.

Его появление стало самым ожидаемым событием. Весь последующий день казалось, что вот-вот возле ворот остановится конь или карета, оттуда выйдет незнакомый мужчина и спросит про мою горничную. Однако наступило еще одно утро, а охотник не приехал. Отсутствие этого человека не давало покоя, ведь всей душой хотелось счастья для Ниры, будто она была моей сестрой.

Зато теперь имелся и положительный момент: возможность выходить на улицу. И я пользовалась этой привилегией, едва выдавалась свободная минутка, покидала дом, чтобы прогуляться возле цветников, посидеть под сенью раскидистого дуба, понежиться на солнце, издалека посмотреть на огородик на заднем дворе — он находился дальше ограниченной рисунком на запястье территории.

И сегодня мы с Нирой тоже сидели бы на лужайке почти весь день, если бы не мелкий дождик. Он обещал вскоре закончится, но все-таки загнал нас в дом.

— Аннэ Блэр, добрый день, — учтиво поклонился направлявшийся вместе с Дэймаром к выходу священник.

Я проводила их взглядом. Конечно же, мне было интересно, о чем они разговаривали, но вмешиваться в дела Лэнса, тем более связанные с разрывом нашей связи, не следовало. Лучше оставаться в стороне и не знать, не видеть, не слышать никого из них. Они вскоре превратятся в прошлое. Всего-то надо подождать.

— Айлин, — из гостиной вышел Эваин, — а я все ждал, когда ты к нам присоединишься.

— Напрасно, — учтиво улыбнулась я ему и поторопилась к лестнице.

Нира в этот момент уже преодолела половину пути по ней, с опаской оглядываясь назад. А я не поднялась даже на одну ступень, так как бывший жених преградил дорогу.

— Айлин, дорогая, мне жизненно необходимо с тобой поговорить.

Он взял мою руку и вознамерился ее поцеловать, но я с легкостью выдернула ту. Немалых трудов стоило удержаться и не вытереть ладонь о платье. А раньше ведь его прикосновения волновали.

— Посмотри на меня.

Я нехотя выполнила просьбу и встретилась с зелеными глазами. Они до сих пор казались чарующими. Внутри все сжалось от боли из-за осознания, что любимый человек, причинивший столько страданий своим предательством, теперь стоял напротив и опять брал мои руки в свои.

— В произошедшем моей вины нет, — его голос окутывал, словно проникал под кожу и впитывался кровью.

— Эваин, — от резкого голоса Дэймара мы оба вздрогнули. — Я заказал вам карету.

— Ладно, позже поговорим, — подмигнул мне несостоявшийся муж и поцеловал тыльную сторону ладони.

Он вскоре ушел, а я не могла двинуться с места. Происходило что-то странное. Совсем недавно моя уверенность в его вине за недавний инцидент была прочна, как закаленная сталь. Сейчас же она словно покрылась ржавчиной и обещала прогнуться тонкой железной пластиной под весом одного небольшого заверения.

Из холла доносились глухие шаги и голоса, которые вскоре стихли. А я смотрела невидящим взором перед собой, стараясь нащупать внутри свой стержень, опору, непоколебимость.

— Айлин? — сперва где-то прозвучал низкий голос Дэймара, затем он сам встал передо мной и прикоснулся к скуле. — С тобой все в порядке?

Я по привычке убрала его руку от себя и попятилась, не забыв о ступенях.

— Лучше не бывает, — тот же холодный тон.

Однако стоило встретиться с серыми глазами, как всплыло запретное воспоминание и возникло желание прикрыть грудь. Рука уже потянулась сделать это, но я вовремя одернула себя и потерла шею, будто она затекла.

Лэнс шагнул вперед. Мне пришлось отступить, развернуться и спешно подняться на второй этаж. Я давно наказывала себе не встречаться с Дэймаром взглядом и раз за разом нарушала установленное правило. Благо, наши встречи были редкими, поэтому впадать в краску из-за возникающей перед внутренним взором картины удавалось нечасто. В столовой же все мое внимание уделялось яствам на столе, поэтому отвлекаться на мрачного хозяина дома не находилось времени.

Зато моя догадка насчет демона оправдалась. Стоило жениху сразу после обеда получить записку и покинуть здание, как монстр тихо, но не менее грозно позвал на очередную партию в шахматы.

Я шла в библиотеку на ватных ногах. В прошлый раз после встречи с Эваином мне не удалось сосредоточиться и одержать победу над существом из другого мира. А в этот… мысли снова возвращались к бывшему возлюбленному. Я старалась контролировать себя. Вот только воспоминания о светлом прошлом рядом с ним и дальнейшем предательстве беспощадно терзали сердце.

— Ходи, — повторно отвлек меня демон от явно неуместных дум.

Почему они неустанно возвращались, как бы я не прогоняла?

Вдох. Выдох. Чудовище нарушило правило игры, сделав конем недопустимый ход. Я собрала волю в кулак и сосредоточилась на более важном. Пусть чувства разрывают все внутри на части, пусть руки едва не дрожат после недавней встречи, пусть присутствует лишь одно желание — забиться в угол и поддаться горечи. Сейчас важна игра!

Демон же словно наслаждался происходящим. Он нависал над шахматной доской, его ноздри периодически трепетали. Однако монстр не просил, как раньше, чтобы я не сдерживалась. На удивление, чудовище даже не подскочило и не опрокинуло стол после очередного поражения. Правда, оно все так же приблизилось, опалило кожу горячим противным дыханием и приказным тоном сказало: